Una reversión de la alarmante tendencia en el Ártico preocupa a los investigadores del clima

Miles de millones de toneladas de dióxido de carbono y nitrógeno se almacenan bajo una de las zonas más inaccesibles de la Tierra. El llamado permafrost se extiende sobre unos 14 millones de metros cuadrados de tierra en la región ártica; Debajo de la superficie del glaciar se encuentran atrapadas grandes cantidades de gases perjudiciales para el clima: una valiosa ayuda climática.

Contracción rápida

El suelo se considera “permafrost” si las temperaturas permanecen bajo cero durante al menos dos años. Pero debido al calentamiento global causado por el cambio climático, el permafrost se ha reducido un siete por ciento en los últimos 50 años, con consecuencias imprevistas para el clima. Porque cuando el hielo se derrite, todos los gases perjudiciales para el clima, algunos de los cuales han estado atrapados durante millones de años, se liberan de nuevo a la atmósfera.

Un nuevo estudio concluye que ya se ha cruzado un importante punto de inflexión en este desarrollo. Por primera vez en los últimos años, el permafrost emite más dióxido de carbono del que absorbe. El hielo derretido ha acelerado el freno del cambio climático. La región de permafrost liberó un total de 144 millones de toneladas de carbono anualmente entre 2000 y 2020, según un nuevo estudio del renombrado Instituto de Investigación Nordreggio de Estocolmo.

Un esfuerzo sin precedentes

La líder del estudio, Justine Ramage, y su equipo contradicen la mayoría de los estudios realizados en los últimos años. Las últimas investigaciones concluyen que la región todavía representa un llamado sumidero de carbono. Aunque cada vez se derrite más hielo, en verano crecen más plantas que también absorben dióxido de carbono.

Sin embargo, para su estudio, el equipo de Ramage emprendió un esfuerzo que no se había explorado antes. Muchos estudios sobre el permafrost se basan en datos satelitales y estimaciones informáticas, por lo que los resultados son inciertos. Por otro lado, investigadores suecos recopilaron datos de emisiones de un total de 200 sitios en Escandinavia, Rusia, Alaska y Canadá. Y lo que es más importante: también incluyeron en sus cálculos las emisiones de otros gases tóxicos como el metano, en lugar de limitarse a observar las emisiones de dióxido de carbono, como es el caso en la mayoría de los estudios.

Efecto refrigerador

“Si congelas la comida, todo está bien”, dijo Ramage a New Scientist. “Una vez que lo sacas, comienza a pudrirse muy rápidamente”. El efecto es similar al deshielo del permafrost: cuando el hielo desaparece, los microbios congelados vuelven a funcionar, a menudo con malas consecuencias para el clima.

El estudio concluyó que el efecto positivo del crecimiento de las plantas también es exagerado. Por un lado, a medida que el hielo se derrite, muchas zonas de permafrost se convierten en láminas de lago, lo que reduce el potencial de crecimiento de las plantas. Además, estudios anteriores sobre este tema no tuvieron en cuenta que el calentamiento global también está provocando grandes incendios forestales en la región, que emiten enormes cantidades de dióxido de carbono.

+++ No te pierdas más noticias sobre el clima: suscríbete a nuestro canal de WhatsApp +++

“Esta es una nueva fuente”.

Sin embargo, lo mismo se aplica al estudio realizado por el equipo de Ramage: en el inaccesible Ártico es difícil determinar cifras exactas de emisiones de dióxido de carbono. La metodología está mejorando lentamente, pero el área de permafrost es tan vasta que cualquier medición es más bien una estimación. Especialmente problemático es el llamado “derretimiento repentino”, que se produce como resultado de fracturas de rocas y deslizamientos de tierra. Grandes cantidades de tierra se disuelven a la vez, pero es posible que los investigadores no lo noten.

Una cosa es segura, dicen los expertos: es posible que todavía estemos subestimando el impacto del derretimiento del hielo polar en el clima. “La reversión del permafrost hará que el cambio climático sea peor de lo esperado”, dijo a New Scientist la investigadora estadounidense Susan Natale, que participó en el estudio de Estocolmo. Esto se refleja en nuestros modelos climáticos globales.