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En Med Uni Vienna, el biólogo Hans Fitzen investiga cómo la compleja interacción entre los virus y nuestro sistema inmunológico influye en el desarrollo de enfermedades.

Hans Fitzen, biólogo y asistente universitario, dice que la virología fue para él “amor a primera vista” Centro de Virología Universidad de Medicina de Viena. El científico alemán se topó con los virus como tema de investigación mientras estudiaba microbiología e inmunología en la Universidad de Viena, cuando asistía a un seminario en el instituto. “Me fascinó por completo cómo este virus microscópico podía incapacitarnos por completo a nosotros, personas grandes y complejas”. Luego decidió completar su tesis de maestría en el grupo de investigación de la directora del centro, Elisabeth Buchhammer-Stöckel. A esto le siguió un exitoso doctorado y luego una beca postdoctoral, donde un año de investigación sobre virus finalmente se convirtió en diez.

Esto le dio a Hans Fitzen tiempo suficiente para trabajar con el equipo de Buchhammer-Stöckel para responder una de las preguntas más urgentes en virología: la relación entre los virus de Epstein-Barr (VEB) y la esclerosis múltiple (EM). Durante mucho tiempo se ha sospechado de un posible vínculo entre la infección por EBV y el desarrollo de enfermedades autoinmunes, en las que la capa aislante exterior de las células nerviosas (mielina) resulta gravemente dañada por el sistema inmunológico de una persona debido a una reacción inmunitaria defectuosa. El resultado es una amplia gama de síntomas neurológicos, desde discapacidad visual hasta dolor y entumecimiento.

El santo grial de la investigación sobre la EM

Aunque se sabe desde hace mucho tiempo que la infección sintomática por EBV, también conocida como fiebre glandular de Pfeiffer, es un importante factor de riesgo para el desarrollo posterior de EM, los investigadores de la Universidad de Stanford no descubrieron la causa potencial hasta 2022. A través de la inmunología, se entrelazan anticuerpos que en realidad son formados contra el EBV también se unen a las estructuras de las células nerviosas y, por lo tanto, interrumpen el desarrollo y mantenimiento de la mielina aislante. Una pregunta crucial sigue sin respuesta: aunque la infección por EBV está muy extendida y más del 90 por ciento de todas las personas están infectadas con este virus, en su mayoría inofensivo, sólo un pequeño número de ellos desarrolla esclerosis múltiple. ¿Por qué?

“¿Por qué algunas personas padecen esclerosis múltiple y otras no?”

Hans Fitzen,

El mundo de los virus.

“Queríamos entender por qué sólo algunas personas desarrollan enfermedades autoinmunes años después de la infección por EBV. Ya hemos encontrado algunos factores que pudieron resolver este enigma”, afirma Hannes Fitzen y su equipo de investigación. diario celúla Los estudios publicados muestran que existen ciertas características de nuestro sistema inmunológico que en algunos casos conducen a una reacción exagerada y a un ataque a las vías neuronales. “Normalmente, nuestro cuerpo controla las reacciones inmunitarias contra nosotros mismos. Sólo cuando la mayoría de estos mecanismos de control no funcionan aumenta drásticamente el riesgo de desarrollar EM.

¿La vacuna que previene la EM?

Fitzen y sus colegas se dieron cuenta de que existen, entre otras cosas, ciertos factores de riesgo genéticos que inhiben estas células inmunitarias protectoras, permitiéndoles así atacar a las neuronas. Al virólogo le gustaría continuar ahora con su investigación: “Si realmente podemos predecir de forma fiable en el futuro quién contraerá EM y quién no, entonces habremos encontrado el santo grial de la investigación sobre la EM”, afirma Fitzen. “También será interesante ver si es posible desarrollar una vacuna contra el VEB que también prevenga la esclerosis múltiple”.

Le gustaría seguir persiguiendo este objetivo en Viena, aunque por el momento dejará su hogar académico y realizará investigaciones durante un año con expertos en EBV en la Universidad de Zúrich. Además del excelente ambiente científico y la cocina austriaca, la ciudad en sí siempre le fascinó. Por ejemplo, cuando estudiaba Historia por segunda vez, su hogar y su tema de estudio eran al mismo tiempo: “¡Viena es una ciudad muy hermosa y habitable, llena de historia y de la mejor comida!”