Un importante descubrimiento para la búsqueda de vida en el espacio

Actualizado el 14/09/2022 10:39

• Las enanas rojas son la estrella más común en la Vía Láctea. Hasta ahora, los astrónomos han conocido dos clases de planetas en su vecindad.
• Ahora los investigadores han identificado un tercer grupo. Esto puede afectar la búsqueda de vida en el espacio.

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Las estrellas enanas rojas que orbitan alrededor del Sol, que son más pequeñas y más frías que nuestro Sol, son de tres tipos diferentes planetas: Aquellos con una atmósfera amplia y densa, planetas con un contenido muy alto de agua en forma líquida o sólida, y planetas rocosos similares a la Tierra. Esto se evidencia en el análisis cuidadoso de los datos de archivo, en particular del telescopio espacial TESS, por parte de dos astrofísicos de España. Todos estos planetas son buenos candidatos para analizar sus atmósferas utilizando el nuevo telescopio espacial James Webb, también para buscar vida extraterrestre, según los científicos de la revista. “Ciencias”.

Las estrellas enanas rojas son de particular interés para los astrónomos que buscan planetas por varias razones: Son el tipo de estrella más común en nuestra Vía Láctea. Es más fácil ver los planetas que pasan frente a ellos vistos desde la Tierra que ver las estrellas más grandes. Porque cubre una parte más grande de la estrella durante tal “tránsito” y, por lo tanto, debilita aún más su luz.

TESS, un telescopio espacial lanzado por la NASA en 2018, se especializa en buscar este debilitamiento periódico de la luz de las estrellas. Rafael Luc del Instituto Andaluz de Astrofísica y Enrique Ballet de la Universidad de La Laguna en Tenerife han sometido a un análisis detallado los planetas enanos rojos descubiertos por TESS. Los investigadores se centraron en planetas de no más de cuatro veces el tamaño de la Tierra.

Los investigadores llegaron a una conclusión sorprendente

Investigaciones anteriores indicaron que hay dos tipos diferentes de planetas en esta región. Los astrónomos creen que mientras que los planetas más pequeños son planetas rocosos similares a la Tierra, los planetas más grandes tienen atmósferas extensas de helio e hidrógeno y, por lo tanto, parecen más grandes. Sin embargo, para verificar esta conclusión, también se debe conocer la masa de los planetas y por lo tanto su densidad.

Eso es exactamente lo que hicieron Luque y Pallé, y en el proceso se toparon con el sorprendente hallazgo de que no hay dos, sino tres tipos diferentes de planetas en las estrellas enanas rojas.

Si bien el tamaño del planeta se puede leer directamente a partir de la cantidad de atenuación de la luz durante el tránsito, determinar su masa es complicado. Porque esto requiere mediciones precisas del movimiento de la estrella enana roja: estrictamente hablando, el planeta no gira alrededor de su estrella, sino que ambos se mueven alrededor de su centro de gravedad común, sin embargo, la estrella es mucho menor debido a su mayor masa – esto hace que este movimiento sea más difícil de medir.

Importante buscar la existencia de vida

Sin embargo, para un total de 34 planetas cercanos a las enanas rojas, Luque y Pallé pudieron encontrar medidas suficientemente precisas en el archivo de datos y así determinar la masa y la densidad de estos cuerpos celestes. Además de los planetas rocosos ya conocidos y algunos de ellos con una extensa envoltura gaseosa, los investigadores encontraron una gran cantidad de planetas con densidades consistentes con una mezcla de aproximadamente la mitad de roca y la mitad de agua.

Estos planetas ricos en agua pueden haberse formado más lejos de la estrella, porque había más agua en la etapa de formación, y luego entraron en órbitas más cercanas, sugieren Lock y Paley. Esto también está respaldado por el hecho de que los planetas rocosos puros siempre están más cerca de la estrella que los planetas de agua.

Dependiendo de la distancia de un planeta a su estrella, se pueden visualizar condiciones favorables para la vida de las tres especies. Esto hace que todos estos planetas sean objetivos adecuados para buscar “biofirmas” en sus atmósferas, es decir, materiales que indiquen la presencia de vida. (dpa)

Actualizado 7/13/2022 5:53 p. m.

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