Tierras raras: gracias a la mina de Angola, Europa puede liberarse de la dependencia de China

Tim George ha dado un paso importante. El director general de la empresa británica Pensana recaudó 200 millones de dólares. Ahora quiere abrir una mina en Angola, un país del suroeste de África conocido hasta ahora principalmente por exportar petróleo y diamantes. “Longongo” es el nombre del proyecto minero que extraerá materias primas a una profundidad de 30 metros, y sus nombres son difíciles de pronunciar: neodimio y praseodimio, por ejemplo.

Se utilizan para producir imanes que utilizan enormes motores de turbinas eólicas para generar electricidad verde. Las dos materias primas siempre se encuentran en la roca junto con otros 15 materiales, un grupo de elementos de la tabla periódica conocido como “tierras raras”.

Existe una enorme demanda de estos elementos: la demanda de tierras raras podría multiplicarse por siete hasta 2040, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). jorge quien pensana Por eso dice: “Aumentar el suministro de elementos de tierras raras es esencial para el proyecto global de neutralidad climática”.

anuncio

Las tierras raras no son tan raras como sugiere su nombre. Los depósitos y la producción están distribuidos de manera muy desigual en todo el mundo. Sólo China produce el 60 por ciento de las tierras raras.

La agresiva guerra de Rusia contra Ucrania ha hecho que Europa sea dolorosamente consciente de los riesgos que pueden surgir cuando proveedores individuales dominan el mercado, especialmente cuando estos países son estados autoritarios. Diversificar las cadenas de suministro se ha convertido en el mantra. Sin embargo, la implementación todavía lleva mucho tiempo.

Diversificar las cadenas de suministro se ha convertido en el mantra

La mina Lungongo de Pensana es una excepción. Según el Director General, sólo hay tres proyectos en el mundo que cuentan con reservas de más de 100 mil toneladas de óxido de neodimio y praseodimio. Uno de ellos está ubicado en Lungongo con una capacidad de 166.000 toneladas.

Esto suena innovador. Entonces, ¿será suficiente que algunas de esas minas caigan en manos europeas para romper la dependencia de China? Maren Liedtke, geóloga de la Sociedad Federal de Geociencias y Materias Primas, no está de acuerdo: “El procesamiento de tierras raras también está muy concentrado en China”. Malasia y Estonia son dos países que también refinan. Sin embargo, según la Agencia Internacional de Energía, China representa el 90 por ciento del procesamiento mundial. “El know-how en materia de refinado se encuentra principalmente en China”, afirma Liedtke.

Pensana también quiere cambiar eso. Está previsto construir una planta en Saltend, en la costa noreste de Inglaterra, que refinará 12.500 toneladas de óxidos de tierras raras al año, incluidas 4.500 toneladas de óxido de neodimio y praseodimio, que es muy importante para la producción de imanes. El presidente de Pensana afirma que este proyecto podría cubrir el cinco por ciento del mercado mundial. La energía eólica marina tiene como objetivo proporcionar electricidad verde para este fin.

En general, el grupo que cotiza en la LSE anunció que alineará su proceso de creación de valor de acuerdo con los estándares ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero de acuerdo con el objetivo de 1,5 grados y Alcanzar el “cero neto” a más tardar en 2040 No quiero.

Sin embargo, la empresa, fundada en 2019, aún no ha registrado ventas y en junio anunció una pérdida anual de 5,2 millones de euros. Además, aún no se ha implementado la financiación para Saltend. Por lo tanto, es posible que el procesamiento adicional no esté listo para el inicio de la mina previsto para 2026.

Hasta ahora, sólo unos pocos países tienen experiencia en esto. Esto también se debe a la propiedad precisa que suelen poseer los elementos de tierras raras: la radiactividad. El torio, por ejemplo, es uno de los minerales que se extrae de la tierra con una mezcla de rocas. Las minas chinas están en gran medida protegidas del público. Es difícil evaluar desde fuera si la radioactividad ha perjudicado a las personas.

¿Peligro de radioactividad?

Vladimir Russo considera que la lucha contra la radiación es esencial para la seguridad laboral en la mina que se construirá en Angola. El angoleño preside la Fundación Kisama, que se ocupa de cuestiones medioambientales. “Existen requisitos claros que deben cumplirse para reducir los riesgos desde una perspectiva de seguridad laboral”, afirma. ¿Sucederá eso? Aún no ha recibido un estudio de impacto ambiental.

El director general Tim George dice que Pensana tiene los riesgos bajo control. La radiación es 20 veces menor que los límites de la OIEA. Los trabajadores deben estar equipados con dispositivos de medición de radiación y sus datos deben ser evaluados diariamente. Además, Pensana quiere romper con la práctica común de transportar materias primas radiactivas por todo el mundo para su refinación en Asia: “A cambio, Pensana separará en Lungongo las tierras raras del residuo del mineral procesado, que contiene radiactividad natural. materiales”, añade George. “Lo que es seguro es que serán transportados a un vertedero permanente”.

Saleem Ali es profesor de Energía y Medio Ambiente en el Departamento de Geografía de la Universidad de Delaware, responsable de las materias primas críticas y la transición energética general en la UND. “Si lo miramos objetivamente, la radiactividad de los residuos que surgen del procesamiento de tierras raras es muy baja”, afirma. Al viajar en avión, la gente suele experimentar valores más elevados. La radiactividad que se encuentra en los vertederos no se puede comparar con la radiación producida por los residuos de las centrales nucleares. Si no estás en contacto directo con él durante mucho tiempo, no tienes que preocuparte por ningún daño.

Ali advierte contra el pánico que podría obstaculizar el logro de un modelo de economía circular: “El torio se puede utilizar en otras aplicaciones, como los reactores de torio”. Existen otros elementos radiactivos que son útiles en el diagnóstico médico y la radioterapia.

Miedo a las consecuencias negativas.

En última instancia, el manejo que Pensana haga de otras cuestiones puede ser más importante. Para extraer recursos, a menudo se talan bosques en todo el mundo, se vierten desechos en los ríos y se desplaza a personas o se las pone a trabajar en condiciones laborales degradantes y de explotación. Estos riesgos se aplican particularmente a los elementos de tierras raras, dice Saleem Ali, porque su cantidad es muy pequeña en comparación con el mineral que debe procesarse para extraerlos. “Por eso se necesitan procesos químicos intensivos para eliminar los metales”, afirma el experto. Esto es más complejo, más caro y, en general, más arriesgado.

El experto medioambiental angoleño Russo, de la Fundación Kisama, también teme que la mina tenga efectos negativos para las personas que viven allí, para la agricultura y para la vida vegetal y animal. Los ríos en particular son particularmente sensibles, dice Rousseau. “Esos impactos se pueden reducir mediante medidas”. Pero el éxito depende de una implementación adecuada, y eso es difícil de evaluar en este momento.

Después de todo: Pensana es una empresa británica. En comparación con muchas empresas chinas, debe adoptar más controles y mayor transparencia para resultar atractiva para los inversores occidentales. Esta es una oportunidad para extraer elementos de tierras raras de una manera más respetuosa con el medio ambiente.

Escrito por Jonás Gerding