¿Por qué los asteroides y los meteoritos arrojan piedras alrededor?

En el espacio, las rocas grandes, como los asteroides o los cometas, a veces pierden fragmentos del tamaño de pequeños guijarros. Estos guijarros a menudo se hunden más tarde en la superficie de las piezas, o si se agrupan, a veces caen al suelo en forma de meteoritos. Este proceso es emocionante porque los investigadores creían anteriormente que solo las colisiones con otras rocas causaban la formación de nubes de pequeños guijarros. Sin embargo, un nuevo estudio ahora muestra que los asteroides y meteoritos están lanzando pequeñas piedras con mucha más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente. Por lo tanto, este proceso puede tener un impacto significativo en la estructura y composición de objetos como el asteroide Bennu.

Como suele ser el caso, el descubrimiento de los investigadores Philip Heck y Shen Yang del Field Museum de Chicago fue un hallazgo fortuito. Estudiaron el meteorito Aguas Zarcas, una roca que cayó del cielo cerca de la localidad costarricense del mismo nombre en 2019 y que luego fue donada al museo. Cuando los investigadores intentaron aislar pequeños minerales del meteorito alternando entre la congelación y la descongelación, notaron fragmentos pequeños, compactos y del tamaño de un guijarro que demostraron ser extremadamente estables.

Los investigadores utilizaron la tomografía para analizar estos guijarros y compararlos con el resto de las rocas del meteorito. “Lo sorprendente fue que todos estos componentes estaban aplastados en lugar de ser esféricos y que se alineaban de la misma manera. Y todos se deformaban en la misma dirección, mediante un proceso”, dice Philip Heck. Algo les pasó a los guijarros que aparentemente no les pasó al resto de las rocas a su alrededor. “Fue emocionante y teníamos mucha curiosidad sobre lo que significaba”, dice Yang.

La sonda espacial Osiris-Rex ya ha notado este fenómeno, examinando el asteroide Bennu. Fragmentos del tamaño de un guijarro se desprendieron de Bennu y luego regresaron a su superficie. Heck y Yang ahora han desarrollado un modelo físico que explica el curso de este proceso.

Por lo tanto, las colisiones anteriores con otros objetos han resultado en la formación de regiones distorsionadas en los asteroides. Luego, a medida que estos asteroides giran, con diferentes partes apuntando hacia y desde el Sol, la superficie se calienta y se enfría constantemente. En última instancia, estas diferencias de temperatura hacen que las áreas deformadas colapsen y luego la grava sea expulsada de la superficie, muy probablemente debido a influencias menores de otras rocas o estrés térmico.

Sin embargo, muchos de estos guijarros tienden a permanecer en una órbita lenta y baja alrededor de su cuerpo original, y eventualmente vuelven a caer a la superficie y dispersan los minerales en la roca.