Polietileno: se ha encontrado el proceso de reciclaje de plástico más común del mundo

Estado: 04.10.2022| Tiempo de lectura: 3 minutos

WLos científicos han desarrollado un nuevo proceso para reciclar un plástico muy común, el polietileno. El propileno plástico de alta calidad, el material de partida para la producción de polipropileno plástico (PP), se produce en varios pasos de reacción. Este, a su vez, se puede utilizar para varios propósitos, a diferencia del polietileno, se puede reciclar fácilmente.

Cartones de leche, botellas de champú, bolsas de plástico: Alrededor de un tercio de la producción de plástico está hecha de polietileno (PE). Pero debido a su estabilidad, este plástico es difícil de reciclar. Hasta ahora, solo alrededor del 14 por ciento de esto se recicla, lo que da como resultado mezclas de polímeros que se procesan en pisos u otros plásticos de baja calidad.

“La durabilidad mecánica y la inercia química de los plásticos comerciales ha llevado a su uso generalizado en la vida cotidiana”, escribieron John Hartwig y sus colegas de la Universidad de California, Berkeley, en la revista Science. “Pero estas mismas propiedades hacen que sea difícil de reciclar”.

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Porque la inercia evita la descomposición química de largas cadenas de polímeros. El equipo de Hartwig ahora ha encontrado una solución a esto. Los autores del estudio describen la conversión a propileno, el material base del polipropileno (PP), que se utiliza, entre otras cosas, para tuberías y accesorios de plástico en vehículos.

Los enlaces simples entre los átomos de carbono de la larga cadena de polietileno no se pueden romper con eficacia química. Así que los científicos dieron un ligero giro: primero separaron unos pocos átomos de hidrógeno de los átomos de carbono utilizando catalizadores de platino, estaño, platino y zinc. Esto crea algunos enlaces dobles de carbono en la cadena de polietileno, lo que aumenta la reacción. Las moléculas de etileno, que están presentes en grandes cantidades en el recipiente de reacción, están unidas a estos átomos de carbono mediante enlaces dobles. Al agregar otro catalizador, las moléculas de propileno ahora se separan de la cadena.

Otra reacción, llamada isomerización, hace que el proceso sea más eficiente. Como resultado, más del 80 por ciento del polietileno se convierte en propileno, que luego se puede utilizar para fabricar polipropileno. Hasta la fecha, el gas de esquisto, que se produce a través del controvertido craqueo, se utiliza a menudo como base para la producción de polipropileno.

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“Usaremos menos gas de esquisto para este u otros usos del propileno”, dijo Hartwig en un comunicado emitido por su universidad. Esto también haría que la producción de polipropileno fuera más respetuosa con el medio ambiente.

El mismo grupo de investigación presentó recientemente un proceso que se puede utilizar para convertir bolsas de polietileno en adhesivos. Hartwig admite que ambos métodos aún están lejos del uso comercial. “Pero es fácil ver cómo este nuevo proceso convertirá la mayor cantidad de desechos plásticos en una materia prima química gigante, con mucho refinamiento, por supuesto”. Los investigadores son optimistas en cuanto a que los procesos que se utilizan en el laboratorio están estrechamente relacionados con las reacciones que ya están en marcha y que se pueden llevar a cabo a escala industrial utilizando diferentes catalizadores.

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