Hay alrededor de 20 supervolcanes en la Tierra. Pero este término es criticado por los investigadores: los expertos no ven un peligro grave.
El magma burbujea debajo de viñedos y baños termales en el sur de Italia, formando uno de los sistemas volcánicos más activos del mundo en un área conocida como Campi Flegrei.
Fuera de Nápoles, Campi Flegrei no es una típica montaña volcánica, sino más bien una depresión en forma de cuenco salpicada de cráteres. De las chimeneas sale vapor apestoso, de los charcos borbotea el lodo y pequeños terremotos sacuden a cientos de miles de personas que viven en la boca del volcán. Cuenta la leyenda que Campi Flegrei, que significa “campos en llamas” en italiano, está asociado con las Puertas del Infierno.
También se le conoce como supervolcán, un nombre raro pero no oficial para los volcanes que han causado las erupciones más poderosas en la historia de la Tierra. El supervolcán Campi Flegrei entró en erupción hace unos 39.000 años (según lo determinado por registros de rocas) y arrojó gases y casi un billón de galones de roca fundida, bloqueando la luz solar y provocando un enfriamiento extremo. La erupción más reciente, mucho más pequeña, se produjo en 1538 y creó un montículo de tierra de unos 120 metros de altura.
Meses de actividad sísmica en Campi Flegrei (más de 2.500 terremotos de magnitud 4,3 desde septiembre) han generado temores de que el volcán pueda volver a entrar en erupción pronto. Pero los investigadores dicen que los supervolcanes no funcionan de esa manera y se muestran escépticos ante una erupción profética.
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¿Qué significa ser un supervolcán?
“Cuando un volcán se llama ‘supervolcán’, lo que en realidad significa es que ha tenido una erupción masiva al menos una vez en el pasado”, dice Christopher Kilburn, vulcanólogo del University College de Londres. “Pero esto no significa que habrá más erupciones volcánicas en el futuro… Las erupciones muy, muy grandes son muy raras.
Los científicos no pueden ver lo que sucede debajo de la superficie de Campi Flegrei a simple vista, pero Kilburn dijo que la actividad reciente podría ser roca fundida y fluidos subterráneos que se reorganizan. Estos movimientos se vuelven visibles en la superficie como terremotos.
“Esto por sí solo no significa que haya un brote”, dijo Kilburn. El volcán ha mostrado deformaciones del suelo y terremotos en el pasado, pero no ha habido ninguna erupción. Pero al reanudarse la actividad después de un largo período de tiempo, “es normal estar un poco preocupado por la posibilidad de que esto suceda”.
Sólo hay unos 20 supervolcanes en la Tierra
De los más de 1.000 volcanes conocidos en el mundo, sólo unos 20 se llaman supervolcanes. Técnicamente, estos son los que obtienen la puntuación más alta en el Índice de Explosividad Volcánica, que va desde V0 (no explosivos) hasta V8 (erupciones masivas). Una erupción de este tipo expulsa un volumen de unos 1.000 kilómetros cúbicos o más, unas 1.000 veces mayor que el Monte Santa Helena (V5), que provocó deslizamientos de tierra, incendios, inundaciones y más de 50 muertes en 1980.
La última erupción del V8 ocurrió hace unos 27.000 años en Taupo, Nueva Zelanda. Estas violentas erupciones volcánicas suelen dejar tras de sí una depresión llamada caldera, no un cono volcánico. Según Kilburn, esto se debe a que las explosiones expulsan una gran cantidad de material (roca fundida almacenada a muchos kilómetros bajo la superficie) en un período de tiempo muy corto. La tierra se vuelve inestable y se hunde.
Si no prestas atención a estas depresiones, es posible que las pases por alto, afirma.
“Puedes cruzar la caldera y salir por el otro lado sin darte cuenta de que lo hiciste, porque los cambios son muy suaves”, dijo Kilburn.
Después de que termina una erupción masiva, Kilburn dice que el volcán vuelve a la “normalidad”, produciendo ocasionalmente erupciones de tamaño normal en el fondo de la caldera. En otras palabras, un supervolcán no tiene nada que ver con la palabra “súper” tras su erupción, por lo que el término resulta algo engañoso.
Yellowstone es uno de los supervolcanes más famosos del mundo
Yellowstone, uno de los supervolcanes más famosos del mundo, mide 30 por 45 millas y atrae a millones de turistas a su parque. Su mayor erupción se produjo hace 2,1 millones de años y expulsó más de 2.400 kilómetros cúbicos de material. Como ocurre con muchos sistemas de calderas, la mayoría de las erupciones de Yellowstone desde entonces han sido mucho más pequeñas.
Supervolcán es una palabra inventada
“Supervolcán” es “una palabra inventada”, dice el vulcanólogo Michael Polonia, científico principal del Observatorio de Volcanes de Yellowstone. “Creo que eso es engañoso. Creo que se está aplicando incorrectamente. No soporto ese término. Me gustaría que lo tiraran a la basura, pero es muy dramático”.
Al igual que Superman o Superstar, Supervulkan también parece demasiado Hollywood para su gusto. Añadió que indica una explosión similar al fin del mundo, pero hasta donde sabemos, ninguna erupción volcánica explosiva ha causado jamás una extinción masiva.
Se cree que la mayor erupción volcánica del registro geológico ocurrió hace unos 74.000 años en Toba, Indonesia, alcanzando V8 en el índice de erupción volcánica. Algunos científicos inicialmente especularon que la erupción casi acabó con la humanidad debido a una disminución de la población poco después, pero la evidencia arqueológica ha demostrado que el Homo sapiens floreció mucho después de la erupción.
“Ninguna erupción volcánica explosiva que conozcamos ha estado asociada con una extinción masiva de plantas o animales”, dijo Polonia, que también es científica del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). “Pero eso no significa que no será devastador o difícil sobrevivir”.
¿Qué pasará en caso de una erupción de un supervolcán en Yellowstone?
Muchos especulan sobre lo que sucedería si ocurriera otra explosión masiva en Yellowstone. Según el USGS, los estados circundantes se verán afectados por avalanchas rápidas y calientes de ceniza volcánica, piedra pómez, gases y rocas. Las cenizas pueden permanecer a cientos de kilómetros de distancia y transportarse por todo el mundo. Diminutas partículas de aerosol emitidas por el volcán reflejarán la luz solar de regreso al espacio, provocando que la superficie de la Tierra se enfríe y afectando a la agricultura.
Pero los científicos dudan de la posibilidad de que vuelva a ocurrir una explosión masiva en Yellowstone. Según el USGS, es posible que el volcán no tenga suficiente magma fundido debajo de la caldera para provocar una erupción.
Además, Kilburn no cree que “nadie piense que vaya a haber otra erupción volcánica” en Campi Flegrei en un futuro próximo. Sin embargo, una erupción más pequeña podría tener un impacto significativo ya que más de un millón de personas viven en el área y sus alrededores. Las autoridades locales emiten alertas y preparan planes de evacuación en función de la actividad del volcán.
Kilburn dijo que las autoridades locales debían “considerar el potencial de un brote”. “No digo que eso sea probable, pero serían negligentes si ignoraran esa posibilidad”.
Sobre el Autor
Kasha Patel Escribe la columna semanal Hidden Planet, que cubre temas científicos que rodean a la Tierra, desde nuestro núcleo interno hasta las tormentas espaciales que se dirigen hacia nuestro planeta. También informa sobre cuestiones meteorológicas, climáticas y medioambientales.
Actualmente estamos probando traducciones automáticas. Este artículo fue traducido automáticamente del inglés al alemán.
Este artículo se publicó por primera vez en inglés el 10 de noviembre de 2023 en “washingtonpost.com” se publicó como parte de la colaboración y ahora también está disponible en traducción para los lectores de los portales IPPEN.MEDIA.
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