Más atractivo para los mosquitos: los virus del dengue cambian el olor de sus huéspedes

Mosquitos: qué puedo decir, los odiamos. Hacen ruidos molestos, siempre están zumbando frente a tu nariz y sus mordiscos pican. Para colmo, también transmiten enfermedades. Por cierto, esta circunstancia es muy favorable para los virus. Se transportan fácilmente y se propagan de un lugar a otro por la sangre de sus huéspedes infectados. Pero, ¿por qué los mosquitos pican más a unas personas que a otras? Una explicación es el olor de las posibles víctimas de puñaladas. Algunos cuerpos huelen más atractivos que otros. Esta realización no es nueva. Las plantas también usan este método para atraer polinizadores.

Los virus también utilizan esta ingeniosa circunstancia para propagarse. Investigadores de la Universidad de Tsinghua en Beijing investigaron esto usando los virus Zika y dengue como ejemplos. Ahora han publicado los resultados de su estudio en la revista Cell.

El equipo de investigación encerró a un grupo de ratones infectados y a un grupo de ratones sanos en una caja que contenía mosquitos hambrientos y observó quién fue picado más de una vez. Entre el 60 y el 75 por ciento de los mosquitos se sintieron atraídos por los ratones infectados. Los investigadores encontraron que estos ratones producían más acetofenona que los animales sanos.

La acetofenona es un compuesto químico orgánico aromático que también se encuentra en muchas frutas y algunos tipos de queso. Está presente en las personas infectadas en una concentración particularmente alta y hace que su olor sea muy delicioso para los mosquitos.

La acetofenona se forma naturalmente en la piel. Normalmente, la proteína clave RELMa regula la composición del microbioma de la piel y mantiene a raya a las bacterias productoras de acetofenona. Sin embargo, los virus del dengue y Zika suprimen RELMa. Esto significa que las bacterias productoras de acetofenona se multiplican en exceso, y los pacientes o animales de repente tienen un olor muy atractivo para los mosquitos.

Los mosquitos y los virus entran en una simbiosis sofisticada. Los virus Zika y dengue dependen de los mosquitos para sobrevivir. La enfermedad es transmitida principalmente por mosquitos diurnos del género Aedes, especialmente Aedes aegypti (mosquito de la fiebre amarilla) y Aedes albopictus (mosquito tigre asiático). Si un mosquito sano pica a un huésped infectado, porta el virus. Los mosquitos, a su vez, confían en su sentido del olfato para guiar su supervivencia. Una combinación perfecta, pero también una gran amenaza.

Casi la mitad de la población mundial vive en áreas que tienen un alto riesgo de contraer la fiebre del dengue. Ocurre en regiones tropicales y subtropicales de Asia, África y América Latina. La Organización Mundial de la Salud clasifica al dengue entre las diez mayores amenazas para la salud mundial, a medida que se amplía el área de propagación y aumenta el contagio. Hay cuatro subtipos del virus. Entonces puedes infectarte cuatro veces. Una vez infectado, hay inmunidad de por vida. Pero la infección no es inofensiva, ya que cada infección posterior también aumenta el riesgo de desarrollar un curso peligroso de la enfermedad.

Los virus del dengue dañan el sistema de formación de sangre. En el caso del dengue, se produce una disminución de las células sanguíneas, especialmente de las plaquetas, que son importantes para la coagulación de la sangre. En la primera forma, el dengue clásico, los pacientes desarrollan síntomas similares a los de la gripe y una erupción. La fiebre suele curarse sin consecuencias. La segunda forma es la fiebre hemorrágica del dengue (DHF), que en casos extremos puede conducir al síndrome de shock por dengue (DSS). Si no se tratan, el DHF y el DSS suelen ser fatales. Los niños en particular están en riesgo.

Aunque existe una vacuna Dengvaxia para el dengue, solo se recomienda con reservas porque puede empeorar la enfermedad. En 2017, la campaña de vacunación en Filipinas tuvo que detenerse debido a complicaciones graves y muertes. Una nueva vacuna se encuentra en un ensayo de fase 3 y se está probando.

Por lo tanto, para ayudar a detener la propagación del dengue de otra manera, sería útil que los portadores del virus no olieran el atractivo olor de los mosquitos. ¿Cómo se puede prevenir la producción de acetofenona?

Después de que el equipo de Gong Cheng revisara la literatura existente sobre la proteína clave RELMa, los investigadores encontraron el ingrediente activo isotretinoína. Así que alimentaron ratones infectados con isotretinoína y los pusieron en una caja con mosquitos. Los resultados fueron alentadores. Los ratones infectados no fueron mordidos más que los ratones sanos.

“La ingesta de isotretinoína en la dieta de los animales infectados con flavivirus redujo la volatilización de la acetofenona mediante la reconstitución de las bacterias comensales residentes (que a menudo viven en una simbiosis inofensiva con el huésped) en la piel del huésped”, dice Cheng. El próximo paso de los investigadores es probar el efecto del tratamiento con isotretinoína en humanos para reducir la actividad de los mosquitos causada por la acetofenona. Podría ser un enfoque para reducir la propagación del dengue y el zika.

Por supuesto, esto aún no se ha estudiado exhaustivamente porque, si bien la isotretinoína es un medicamento que se ha utilizado para tratar el acné severo durante muchos años, también es un medicamento recetado con una larga lista de efectos secundarios potencialmente graves. En particular, las mujeres en edad fértil solo deben tomarlo si usan métodos anticonceptivos al mismo tiempo, ya que existe un riesgo muy alto de que el medicamento cause defectos de nacimiento graves en el feto. Además, el tratamiento con isotretinoína es temporal, pero se debe evitar permanentemente que los mosquitos piquen a las personas. Por lo tanto, es necesario investigar un poco en el país antes de que se pueda evitar que la fiebre del dengue se propague de esta manera.