“Solo unos pocos días en órbita pueden irritar las células inmunes, deshidratarlas y nublar el pensamiento”, comienza un artículo en Nature. Presenta una colección de estudios que describen de manera más completa que nunca cómo cambia el cuerpo humano cuando se expone a la ingravidez y la radiación del espacio.
Lo impresionante de los nuevos resultados es que está claro que sólo unos pocos días en la órbita de la Tierra pueden provocar cambios profundos. Este conocimiento es importante no sólo porque los objetivos de los vuelos espaciales son cada vez más ambiciosos (ahora es posible viajar a Marte), sino también porque cada vez más empresas privadas ofrecen visitas breves al espacio.
Estudios recientes incluyen algunos estudios sobre la salud de la tripulación de los barcos Inspiración para el vuelo de SpaceX4 A bordo de la nave espacial “Dragón”. Este vuelo puramente civil tuvo lugar en 2021 y orbitó la Tierra durante nueve minutos con cuatro pasajeros a bordo. Una de ellas: Hayley Arsenault. El joven de 29 años sobrevivió a un cáncer de huesos cuando era niño.
Durante sus aproximadamente tres días en órbita, Arceneaux y otros miembros de la tripulación recolectaron muestras de saliva, orina y sangre, se realizaron ultrasonidos, realizaron pruebas cognitivas y usaron rastreadores de actividad física. Los investigadores evaluaron estas muestras y datos y encontraron algunos cambios fisiológicos que hasta ahora sólo se habían registrado en misiones espaciales largas. Estos incluyeron cambios en la función de las células inmunes.
Esto hace que sea cuestionable si los pacientes con cáncer podrán volar con seguridad al espacio. El problema básico del cáncer es que las células inmunitarias no pueden reconocer ni destruir las células cancerosas modificadas. Debilitar aún más su sistema inmunológico podría ser peligroso.
Un descubrimiento sobre las cubiertas protectoras de los cromosomas: los telómeros es bastante desconcertante. Los extremos de los cromosomas protegen la información genética para que no se degrade prematuramente. Se acortan debido al estrés o a las toxinas ambientales. Durante mucho tiempo se ha pensado que los telómeros son la razón por la que las personas envejecen. Sin embargo, los vuelos espaciales parecen haber revertido el efecto. Extendieron estas tapas protectoras durante el corto tiempo que la tripulación estuvo en el espacio.
No se había observado nada similar en la Tierra antes. “Esto puede ser una respuesta a la exposición a la radiación en el espacio”, dice la autora del estudio Susan Bailey, de la Universidad Estatal de Colorado. Después de regresar a la Tierra, los telómeros volvieron a encogerse e incluso se volvieron más cortos que antes. No sabemos por qué es esto ni cómo funciona.
Los hallazgos son parte del nuevo Atlas médico y espacial (SOMA): un compendio masivo de datos sobre medicina y biología espaciales. Además de SpaceX Inspiration4, también se incluyen datos de los vuelos Polaris Dawn, Axiom, NASA Twins y JAXA.
“La buena noticia es que muchos de los cambios observados parecen volver a la normalidad poco después de regresar a la Tierra”, dijo en una conferencia de prensa el autor principal Chris Mason, del Weill Cornell Medical College. Esto se aplica no sólo a los astronautas que se han entrenado durante años para una misión como los atletas olímpicos, sino también a los miembros comunes de la tripulación.
Además de los cambios a corto plazo a nivel molecular, el trabajo en el vuelo del “Dragón” también describe un problema terrestre: dos miembros de la tripulación de cuatro personas sufrieron mareos en el espacio y se sintieron mal. En general, los datos preliminares de los viajes espaciales civiles indican que las misiones de corta duración no suponen un riesgo significativo para la salud.
Para Mason, el paquete de estudio destaca las lagunas de conocimiento que las futuras misiones deberían llenar. “La investigación sobre astronautas civiles tiene ventajas, ya que cubre un rango de edad más amplio y diferentes historiales médicos. Esto es importante porque cada vez más personas viajarán al espacio.
Las estancias prolongadas en el espacio plantean los mayores desafíos para el cuerpo, incluida la pérdida de densidad ósea, masa muscular, agudeza visual, función inmune deficiente y anemia. Dado este daño físico, los viajes espaciales actúan como un acelerador de la edad a pesar del alargamiento de los telómeros. “Antes de que sea posible permanecer mucho tiempo en el espacio, se deben realizar estas pruebas biomédicas El problema ha sido resuelto “Conviértete”, dice “naturaleza”.
Un estudio advierte de los riesgos, en concreto para los riñones, que pueden surgir de misiones de larga duración, como un viaje a Marte. Se sabe desde hace tiempo que los cálculos renales son uno de los problemas que enfrentan los astronautas. Un equipo de investigación liderado por Gran Bretaña ha utilizado más de 40 misiones espaciales y experimentos con ratas y ratones para investigar cómo reaccionan los riñones a los vuelos espaciales.
Por lo tanto, especialmente la baja gravedad garantiza que cambie la forma en que los riñones procesan las sales corporales. Esta puede ser la causa principal de los cálculos renales. Lo preocupante es que los riñones de los ratones en los experimentos sufrieron daños permanentes y perdieron su función.
“Si no desarrollamos nuevas formas de proteger los riñones, yo diría que un astronauta podría llegar a Marte pero necesitaría diálisis en el camino de regreso”, dice el autor principal Keith Siu. “Sabemos que los riñones muestran signos de daño por radiación sólo tarde. Cuando esto quede claro, probablemente será demasiado tarde para evitar fallas, lo que sería desastroso para las posibilidades de éxito de la misión.
Por cierto, los mejores astronautas parecen ser mujeres: sus cambios fisiológicos vuelven a la normalidad más rápidamente. Excepto quizás por sus órganos reproductivos: los investigadores temen que los óvulos femeninos sean más vulnerables a sufrir daños en el espacio que los espermatozoides masculinos.
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