Los anillos que desaparecen de Saturno – Nuevas perspectivas

Los investigadores han descubierto que los anillos de Saturno pierden su brillo y se oscurecen con el tiempo. También parece estar encogiéndose.

Además de Saturno, los planetas Júpiter, Urano y Neptuno también tienen anillos en nuestro sistema solar. Estudios recientes sugieren que los anillos de Saturno son los más brillantes, ya que constituyen casi el 95 por ciento del hielo de agua, aunque su brillo no dura para siempre.

Tres estudios publicados recientemente analizaron datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno de 2004 a 2017 y recopiló información sobre las lunas, la atmósfera y los anillos del planeta. Las investigaciones proporcionan nueva evidencia de la edad de los anillos, así como de su desaparición.

Debido a su gran superficie, los anillos son muy susceptibles al bombardeo de micrometeoritos del sistema de Saturno. Dado que los anillos inicialmente brillantes consisten principalmente en trozos de hielo y un pequeño porcentaje de pequeñas partículas de roca, la acumulación de polvo cósmico hará que se oscurezcan con el tiempo. Esto puede ayudar a determinar la edad de los pedazos de hielo.

“Piense en los anillos como una alfombra en su hogar”, dijo Sasha Kempf, física de la Universidad de Colorado Boulder que dirigió uno de los estudios publicados en la revista Science Advances. “Una vez que tenga una alfombra limpia, todo lo que tiene que hacer es esperar. El polvo se asentará en su alfombra”. Lo mismo se aplica a los anillos.

La edad de los anillos de Saturno ha sido un tema de debate entre los científicos durante años. Más recientemente, los investigadores plantearon la hipótesis de que solo existieron hace unos 160 millones de años.

Al analizar 163 granos de polvo de fuera del sistema de Saturno que Cassini recolectó de sus anillos, los científicos estimaron en el último análisis que los anillos no tienen más de 400 millones de años y pueden haberse formado antes de la llegada de los dinosaurios a la Tierra. En comparación con los 4.500 millones de años que Saturno ha existido, sus anillos son relativamente jóvenes.

Un estudio, publicado en la revista científica Icarus, sospecha que los anillos también podrían ser de corta duración, existiendo solo por otros 15 a 400 millones de años. La razón, según los investigadores, es que los meteoritos que bombardean los anillos helados hacen que parte de su material se desplace hacia Saturno. Como resultado, los anillos pierden masa constantemente.

Los hallazgos actuales indican que los anillos de Saturno pueden eventualmente parecerse a los anillos más delgados y oscuros de Urano y Neptuno en el futuro, dijo en un comunicado Paul Estrada, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y coautor de los tres estudios.