Lo que los meteoritos revelan sobre Marte

A diferencia de la Luna, no hay muestras de suelo de Marte que las misiones espaciales hayan recolectado y traído a la Tierra. Esto hace que explorar Marte geológicamente sea más difícil. Además de que los rovers marcianos analicen rocas in situ, existe otra posibilidad: meteoritos marcianos. Un grupo de investigación ha examinado ahora varios de estos meteoritos. En la revista Science Advances informan sobre la estructura interna de Marte y las diferencias con la Tierra.

Hace unos 11 millones de años, un gran meteorito chocó contra Marte. Fragmentos del Planeta Rojo fueron arrojados al espacio y con el tiempo cayeron a la Tierra en forma de meteoritos. Los primeros fueron descubiertos por investigadores en Chassigny, Francia, en 1815 y en Nakhla, Egipto, en 1905. Dos tipos de rocas de meteoritos marcianos llevan el nombre de estos dos sitios: chassenita y nakhalita. La chassenita se compone casi exclusivamente de olivino; La nachlita contiene basalto, similar a la lava de las erupciones volcánicas en Islandia o Hawaii.

Sabemos que esta roca proviene de Marte por tres razones: en primer lugar, los meteoritos son jóvenes y, por lo tanto, provienen de un planeta donde se formó una nueva roca recientemente, lo que significa que recientemente tuvieron actividad volcánica. En segundo lugar, su composición es diferente a la de las rocas terrestres. En tercer lugar, parte de la atmósfera marciana está atrapada en rocas y su composición es consistente con las mediciones de la atmósfera marciana realizadas por las sondas Viking en la década de 1970.

James Day, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, y su equipo examinaron tanto la najlita como la chasenita utilizando diferentes métodos de análisis químico para determinar sus componentes. Descubrieron que la nakhliita y la chasenita provienen del mismo sistema volcánico. De una mezcla uniforme de magma pueden surgir diferentes tipos de rocas mediante la llamada cristalización fraccionada: diferentes minerales cristalizan en el magma líquido en diferentes momentos y se depositan uno tras otro. Esto creó una corteza marciana con diferentes capas. El análisis químico también mostró que algunas de las palmeras contienen partes de la corteza marciana cerca de la superficie que interactuaron con la atmósfera marciana.

Similitudes y diferencias con la Tierra

Lo que llama particularmente la atención de Day es que la actividad volcánica en Marte es muy similar a la actividad volcánica de la Tierra en algunos aspectos, pero significativamente diferente en otros. Así se formaron la nachliita y la chasenita en condiciones similares a las de las regiones volcánicas de la Tierra: los volcanes recién formados presionan el manto del planeta y generan fuerzas tectónicas de las que luego surgen más volcanes. Sin embargo, los depósitos de magma de Marte son muy antiguos en comparación con la Tierra. En nuestro planeta, los depósitos individuales se mezclan constantemente debido a las placas tectónicas, pero esto puede haber sido diferente en el pasado y la Tierra se habría parecido más a Marte en este aspecto.

Los estudios de laboratorio de rocas marcianas son de gran valor para la investigación: en los laboratorios de la Tierra, las muestras de suelo marciano se pueden analizar mejor y con mayor precisión que los vehículos exploradores in situ de Marte. Por este motivo, la NASA y la Agencia Espacial Europea, entre otras, están planeando un programa “Mars Sample Return”, donde quieren traer muestras de suelo de Marte a la Tierra. Es probable que investigaciones posteriores puedan proporcionar más información sobre la geología de Marte.