Estado: 13/04/2023 05:31
¿Existe la posibilidad de que haya más vida en nuestro sistema solar? Una nueva misión de la ESA tiene como objetivo responder a esa pregunta, a cientos de millones de kilómetros de distancia. Después de años de preparación, el lanzamiento de la sonda de Júpiter “Juice” está programado para hoy.
Cuando la sonda espacial “Juice” despegue hoy con un cohete “Ariane 5”, tiene un largo viaje por delante. Llegará a Júpiter recién en julio de 2031 para explorar el planeta más grande de nuestro sistema solar y tres de sus lunas.
Junto con Saturno, Urano y Neptuno, Júpiter es uno de los cuatro planetas gaseosos. Están ubicados en el llamado sistema solar exterior, mientras que Mercurio, Venus, la Tierra y Marte pertenecen al sistema solar interior y son planetas rocosos.
Con la misión “Juice”, los científicos esperan obtener información fundamental sobre la estructura y el funcionamiento de los planetas gaseosos y nuestro sistema solar en su conjunto.
Angela Dietz, quien trabaja como ingeniera aeroespacial en la Agencia Espacial Europea (ESA) y es responsable del programa “Juice”, explica:
Júpiter no es completamente diferente del Sol. Tiene una estructura similar, que consta de helio e hidrógeno. Por sí mismo, parece un pequeño sistema solar con más de 90 lunas a su alrededor. Si supiéramos más sobre Júpiter y sus lunas, podríamos averiguar un poco sobre cómo funciona un sistema solar pequeño.
¿Cómo interactúa Júpiter con las lunas que lo orbitan? ¿Cómo reacciona su atmósfera a las colisiones de asteroides y cometas? Los científicos esperan obtener respuestas a tales preguntas. Los investigadores también están interesados en la llamada Gran Mancha Roja, un huracán masivo en la superficie del planeta. ¿Por qué encoger? ¿Qué procesos químicos tienen lugar en su interior?
Las máquinas también son de desarrollo alemán.
La sonda Juice no es la primera misión científica a Júpiter y sus lunas. La sonda Juno de la NASA se encuentra actualmente en órbita alrededor de Júpiter. En la década de 1970, las sondas Voyager ya habían realizado su viaje al planeta gaseoso.
La búsqueda continuará ahora con herramientas nuevas y ultramodernas. Walther Pelzer, jefe de la Agencia Espacial Alemana en el Centro Aeroespacial Alemán DLR, explica:
La misión planetaria más grande de la Agencia Espacial Europea hasta la fecha está en camino hacia el planeta más grande de nuestro sistema solar. ‘Juice’ observará y examinará Júpiter y sus tres grandes lunas heladas, Ganímedes, Calisto y Europa, en sobrevuelos y desde la órbita utilizando cámaras, espectrómetros, radares y láseres. Bajo la dirección alemana se desarrollaron y construyeron dos herramientas importantes. Instituciones de Alemania están decididamente involucradas en otras cinco instituciones.
¿Existen realmente enormes océanos de agua bajo la corteza helada de las lunas? Los investigadores quieren averiguarlo. Su enfoque principal está en la luna Ganímedes de Júpiter. Es la luna más grande del sistema solar. El ingeniero Dietz explica: “Hay varios instrumentos a bordo del Juice que usamos para examinar Ganímedes, como un altímetro láser. Disparamos el láser, por así decirlo, y escaneamos la superficie”.
De esta forma, los científicos están examinando la topografía de la luna, así como la elevación y depresión de su superficie. Dietz continúa: “Luego tenemos un radar que mira debajo de la superficie del hielo y un magnetómetro. Con él podemos, por ejemplo, sondear el grosor del núcleo de hierro dentro de la Luna”. Ganímedes es uno de los pocos cuerpos de nuestro sistema solar que tiene un campo magnético, junto con la Tierra y Mercurio. “Este campo magnético es generado por un núcleo de hierro líquido, como la Tierra”.
Los preparativos finales están en marcha: la sonda GOUS se está descargando en el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.
foto: dpa
Sonda de la NASA para explorar Europa
En general, Ganímedes se puede examinar tan a fondo con las diversas herramientas que eventualmente se crea una imagen general de su estructura y los científicos pueden sacar conclusiones sobre las cantidades de agua presentes, describe Dietz. La misión no pudo probar directamente la vida porque ningún módulo de aterrizaje había aterrizado nunca en la superficie. “Pero podemos investigar si las condiciones en la luna son propicias para la vida, como el agua, la energía y la estabilidad”, dice Dietz.
Además, una sonda de la NASA está programada para volar a la luna Europa de Júpiter el próximo año y explorarla en detalle. Las misiones se complementan entre sí y también sirven para preparar una futura misión de aterrizaje. Thomas Zurbuchen, exjefe de ciencia de la NASA, dice:
Realmente siento que la forma en que pensamos acerca de la vida cambiará por completo en diez o veinte años. Nunca se sabe exactamente, como cuando estás subiendo una montaña en algún lugar que nunca has escalado antes, cuánto tiempo te llevará llegar a la cima. Pero hay tantas maneras de progresar que veinte años es en realidad un buen período de tiempo.
Sobrevuelos desde la Tierra, la Luna y Venus
En su camino a Júpiter, la sonda “Juice” sobrevuela la Tierra, la Luna y Venus varias veces para ahorrar combustible a través de un impulso gravitacional correspondiente. Gus viaja a Júpiter dando un rodeo, por así decirlo. Ángela Dietz explica:
Ahorramos hasta una tonelada de combustible tomando vuelos con “Juice”. La sonda usa la gravedad para ganar impulso a medida que pasa a través de la Tierra, la Luna y Venus. El “jugo” pesa un total de seis toneladas, y más de la mitad es en realidad combustible. Sin volar, la sonda tendría que transportar otras cinco toneladas de combustible.
Tales desviaciones gravitatorias en los planetas son estándar para las sondas interplanetarias. Lo especial del vuelo de “Juice” es que por primera vez se realiza una conversión gravitacional conjunta en la luna de la Tierra y después de 36 horas en la Tierra.
desafíos en el viaje
La ruta de vuelo presentó a los científicos desafíos especiales, porque los instrumentos sensibles al “jugo” necesitaban estar bien protegidos. La sonda tiene que soportar fluctuaciones de temperatura muy grandes: desde 250 grados cerca de Venus hasta más de menos 200 grados en Júpiter. A esto se suma el alto nivel de radiación y la falta de luz solar. La luz del sol es 25 veces más débil en Júpiter que en la Tierra. Enormes paneles solares de 85 metros cuadrados capturarán la luz para alimentar la nave espacial.
cambio de órbita
Cuando “Juice” llegue a Júpiter, habrá otro estreno. Después de muchas órbitas alrededor de Júpiter y sobrevuelos de sus lunas, la sonda está programada para abandonar la órbita de Júpiter en 2034 y entrar en una órbita alrededor de Ganímedes. Esto convertiría a Juice en la primera sonda en viajar desde la órbita de otro planeta a una de sus lunas.
La misión es monitoreada y controlada desde el ESOC (Centro Europeo de Operaciones Espaciales) de la Agencia Espacial Europea en Darmstadt. Una emocionante década de trabajo con muchas incógnitas espera a los expertos de la ESA. “Esta es la misión más grande que hemos lanzado al espacio profundo”, dice Andrea Acomazo, director de operaciones de vuelo de GOSS.
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