La sonda JUICE de la Agencia Espacial Europea regresa a la Tierra

El camino hacia Júpiter, el gigante gaseoso, es largo y, al menos para la sonda JUICE (JUpiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea, pasa por su planeta de origen tres veces. La primera vez está prevista para los días 19 y 20 de agosto. Luego, por primera vez en un viaje espacial, JUICE realizará una doble desviación por gravedad (también llamada oscilación, sobrevuelo o asistencia por gravedad) en la Luna y la Tierra.

Esta maniobra, denominada “LEGA” en lenguaje de la ESA (Lunar-Earth and Lunar Gravity Assist), tiene como objetivo cambiar la dirección de vuelo y la velocidad de la sonda: ralentizando así a JUICE y poniéndola en rumbo hacia Venus. Allí, en agosto de 2025, la nave espacial también ganará impulso debido a la desviación gravitacional y será acelerada en dos pases más a través de la Tierra (septiembre de 2026 y enero de 2029). Está previsto que JUICE llegue finalmente a Júpiter en julio de 2031. La sonda espacial fue lanzada el 14 de abril de 2023 con la nave espacial Ariane 5 desde Kourou.

El hecho de que inicialmente la sonda fuera más lenta para llegar más rápidamente a Júpiter no se explica por sí solo, por ejemplo, el sobrevuelo a la Tierra podría haber servido para darle a JUICE un empujón hacia Marte; Pero pasará mucho tiempo hasta el próximo sobrevuelo planetario, según la Agencia Espacial Europea. Esta primera “maniobra de frenado” es una especie de atajo a través del sistema solar interior. El complejo camino de JUICE ha sido planificado durante los últimos 20 años.

Proporcionando combustible para más ciencia

Lo que tiene de especial el sobrevuelo Luna-Tierra: “Nos estamos acercando intencionalmente a la Luna para mejorar la redirección de la gravedad en la Tierra”, dijo Arnaud Boutonnet, analista de la misión JUICE, en una conferencia de prensa el 9 de agosto. La Luna suele verse como una perturbación de las anomalías gravitacionales de la Tierra. La idea de la maniobra LEGA era utilizar la luna en lugar de luchar contra ella. JUICE se acercará a la Luna a 700 kilómetros el 19 de agosto, y su máximo acercamiento a la Tierra será a unos 6.800 kilómetros el 20 de agosto.

Gracias a las maniobras y el lanzamiento optimizados del año pasado, JUICE ahorra combustible, de lo que la sonda se beneficiará al final de su misión: JUICE entrará en órbita alrededor de la luna de Júpiter, Ganímedes, a una altitud de sólo 200 km y, por lo tanto, podrá proporcionar incluso imágenes y datos más detallados. Para noviembre de 2034, está previsto que la sonda complete un total de 35 sobrevuelos de las tres lunas heladas Europa, Calisto y Ganímedes.

Pruebas de hardware importantes

La maniobra LEGA también permite a los científicos probar los instrumentos de la sonda en cuerpos celestes reales. A bordo del JUICE se encuentran diez instrumentos científicos, tres de los cuales fueron creados con participación alemana. El Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) fue responsable de la construcción del altímetro láser GALA (GAnymede Laser Altimeter) y formó parte del consorcio liderado por Italia para el sistema de cámaras JANUS. La responsabilidad principal del espectrómetro llamado Instrumento de Ondas Submilimétricas (SWI) recae en el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Gotinga.

Los sobrevuelos dobles son una buena opción para realizar pruebas, especialmente para el instrumento de radar RIME (Radar Icy Moon Exploration). Los datos de RIME están distorsionados por el ruido electrónico de la nave espacial. Durante el sobrevuelo, RIME podrá recopilar datos por sí solo durante ocho minutos, con otros instrumentos apagados o en modo de suspensión. Esto permite a RIME-Time desarrollar algoritmos para corregir el ruido. RIME fue desarrollado y construido por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA y la agencia espacial italiana ASI.