La sonda espacial Lucy de la NASA llega a su primer destino y se encuentra con una sorpresa

La sonda Lucy de la NASA lleva más de dos años viajando por el espacio. Tu visita al asteroide Dinkenish se ve diferente de lo que esperabas.

Washington, DC – En octubre de 2021, la sonda espacial Lucy de la NASA despegó hacia los asteroides troyanos cerca de Júpiter. Ahora ha llegado a la primera parada de su largo viaje y le ha dado a su equipo de investigación en la Tierra una verdadera sorpresa: el asteroide dinkeniano por el que pasó Lucy no es sólo un asteroide, sino doble.

Dinkenish realmente hizo honor a su nombre; “Esto es asombroso”, dice el investigador principal de la misión Lucy, Hal Levison. Señala el significado de Dinkinesh en amárico: “maravilloso”. Dinkenish es un pequeño asteroide que era apenas una mancha borrosa en los telescopios de los astrónomos hasta la breve visita de Lucy. Está en la lista de objetivos desde febrero de 2023. Lucy va camino a la Troya de Júpiter Vuela hacia.

La misión Lucy de la NASA vuela cerca de su primer objetivo: el asteroide Dinkenish

“Cuando Lucy fue seleccionada inicialmente para el vuelo, planeábamos volar sobre siete asteroides. Con la adición de Dinkenish y los dos satélites troyanos y ahora este satélite, hemos aumentado el número a once. Anuncio de la NASA.

Antes del sobrevuelo, los expertos sospechaban que Dinkenish era un asteroide doble.

De hecho, el equipo de la misión ya estaba estudiando si el asteroide podría ser un asteroide binario varias semanas antes de que Lucy llegara a Dinkenish. Porque los instrumentos de Lucy presenciaron cambios de brillo a medida que se acercaban al cuerpo celeste, lo que así lo indica. Y las primeras imágenes del encuentro en el espacio despejaron todas las dudas: Dinkenish es un asteroide doble. Los investigadores de la NASA estiman que el asteroide más grande tiene unos 790 metros de diámetro en su punto más grueso. Se dice que el asteroide más pequeño tiene un diámetro de unos 220 metros.

El encuentro entre Lucy y Dinkenish fue una prueba importante

Además de la sorpresa en el espacio, el encuentro entre “Lucy” y Dinkenish fue, sobre todo, una prueba para la sonda espacial: ¿funcionan todos los sistemas? ¿Puede Lucy rastrear de forma autónoma un asteroide por el que pasa a 16.000 kilómetros por hora utilizando el llamado “sistema de seguimiento terminal”?

La NASA y Lockheed Martin, desarrolladora de “Lucy”, están muy satisfechos con los resultados iniciales. “Esta es una emocionante serie de imágenes. Muestra que el sistema de seguimiento definitivo está funcionando según lo planeado, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, explica Tom Kennedy de Lockheed Martin. “Una cosa es simular, otra es prueba y práctica. Otra cosa completamente distinta es ver qué está pasando realmente.

La misión de Lucy se puso a prueba con éxito: la visita a Dinkenish fue un éxito

En realidad, la visita a Dinkenish se planeó únicamente como prueba, pero los investigadores participantes están entusiasmados con los datos. “Sabíamos que este sería el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca”, dice Keith Noll. “El hecho de que haya dos lo hace aún más emocionante”. Un empleado de la NASA recuerda los asteroides gemelos Didymos y Demorphos, que la sonda espacial Dart de la NASA visitó hace aproximadamente un año para realizar una prueba de defensa planetaria. “Pero también hay algunas diferencias interesantes que investigaremos”, afirma Noll.

A la sonda espacial “Lucy” le espera un apretado programa en los próximos años: en diciembre de 2024, la sonda espacial se acercará nuevamente a la Tierra y utilizará su gravedad para ganar impulso. Luego volará en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, donde está previsto que “Lucy” vuele junto al asteroide 52246 Donald Johansson, de aproximadamente cuatro kilómetros de tamaño, en abril de 2025.

La sonda espacial se dedicará entonces a su objetivo real: los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter. El primer sobrevuelo de Troya (3548 Eurybates) está previsto para agosto de 2027. “Lucy” no visitará su último asteroide hasta 2033

Mientras tanto, la nueva sonda espacial de la NASA también está de camino a su destino: “Psyche” visitará y explorará el asteroide metálico del mismo nombre. (factura impaga)