Paleontología
Este es el clima que casi significó el fin de nuestros antepasados
Gente de la Edad de Piedra en movimiento: una reconstrucción artística de un grupo de cazadores-recolectores de la Edad del Hielo
© Tom Bjorklund
Durante la Edad del Hielo en Europa, los bosques y las praderas desaparecieron, al igual que muchos de los habitantes de la Edad de Piedra que vivían allí. Los investigadores ahora han reconstruido lo que les sucedió.
Durante la última Edad del Hielo, hace unos 45.000 años, los primeros humanos anatómicamente modernos emigraron a Europa desde África y Oriente Medio. Esto marcó el comienzo del Neolítico. Aunque inicialmente eran sólo pequeños grupos de personas, habitaron casi todo el continente europeo, incluso durante el llamado “máximo glacial” hace unos 25.000 años. Los glaciares cubrieron gran parte del norte y centro de Europa.
Preferido para el desarrollo a largo plazo.
Vivieron más que los dinosaurios y dominaron los mares antiguos.
Pero, ¿qué impacto tuvieron estos dramáticos cambios climáticos y las nuevas condiciones ambientales asociadas sobre el desarrollo demográfico de los cazadores-recolectores en ese momento? Hay muy pocos fósiles disponibles de este período y el ADN que contienen a menudo está mal conservado. Por lo tanto, es muy difícil sacar conclusiones sobre la migración, el crecimiento demográfico, el declive y la extinción a partir del genoma, afirma Hans Rathmann, del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tubinga.
Datos dentales para explorar las relaciones genéticas entre los humanos de la Edad del Hielo Tres cráneos humanos de la cueva Hohlenstein-Städel, en el sur de Alemania, que datan de hace unos 8.500 años. Posiblemente una familia: hombre (izquierda), mujer (derecha) y niño (centro) © Grupo de Osteología, Universidad de Tübingen
Por eso Rathmann y un equipo de investigación de Italia, Estados Unidos y Alemania eligieron un enfoque alternativo: en lugar de examinar el escaso ADN de los individuos de esa época, examinaron sus dientes. Los dientes son el tejido más duro del cuerpo humano, por lo que se encuentran especialmente durante las excavaciones.
En total, los investigadores recopilaron datos dentales de 450 personas prehistóricas de toda Europa. Los hallazgos más antiguos tienen 47.000 años. Los más pequeños pertenecen a pueblos que vivieron hace unos 7.000 años. Los investigadores se centraron en las características morfológicas de los dientes, pequeñas diferencias dentro de los dientes, como el número y la forma de las llamadas cúspides de la corona, los patrones de crestas y surcos en la superficie de masticación, o la presencia o ausencia de muelas del juicio. “Estos rasgos son genéticos, lo que significa que podemos utilizarlos para rastrear las relaciones genéticas entre los humanos de la Edad del Hielo”, explica Rathmann.
Gente de la Edad de Piedra: los dientes revelan relaciones familiares
Como se pueden observar a simple vista, el equipo también examinó cientos de fotografías publicadas de los fósiles. “Examinar imágenes históricas en busca de características dentales fue particularmente emocionante porque nos permitió incluir fósiles importantes que desafortunadamente ya no existen, como los perdidos o destruidos durante la Segunda Guerra Mundial”, dice Rathmann.
Los resultados del estudio muestran que las poblaciones de Europa occidental y oriental estaban bien relacionadas hace unos 47.000 años y también hace unos 28.000 años. “Este hallazgo es consistente con nuestro conocimiento previo de estudios arqueológicos, que han identificado amplias similitudes en herramientas de piedra, armas de caza y arte portátil de diferentes regiones”, explica la coautora Judith Beier de la Universidad de Tubinga.
La época de los cazadores de caza mayor
Durante este período, la mayor parte de Europa se caracterizó por paisajes esteparios abiertos que podían sustentar grandes manadas de mamíferos, la principal fuente de alimento para los cazadores-recolectores. Estas condiciones probablemente favorecieron la interconexión entre las poblaciones.
En el período posterior, que terminó hace unos 14.700 años, los investigadores no encontraron vínculos genéticos entre Europa occidental y oriental. Los análisis también muestran que la población en ambas regiones ha disminuido drásticamente, lo que ha provocado una pérdida de diversidad genética. Probablemente esto se debió a cambios climáticos masivos: las temperaturas durante este período cayeron a sus niveles más bajos de todo el Neolítico y, al mismo tiempo, las capas de hielo europeas alcanzaron su máxima extensión y cubrieron la mayor parte del norte y centro de Europa.
“El deterioro del clima ha provocado que la vegetación haya pasado de la estepa a la tundra, afectando a los hábitats de los depredadores y, por tanto, a los cazadores-recolectores que dependen de ellos”, explica Rathmann. Judith Beier añade que los hallazgos respaldan la teoría de que las poblaciones no sólo fueron empujadas hacia el sur por el avance de las capas de hielo, sino que también se dividieron en refugios en gran medida aislados con condiciones ambientales más favorables.
En el apogeo de la Edad del Hielo, poblaciones enteras se extinguieron en Europa occidental. Sólo cuando las temperaturas volvieron a aumentar de manera constante, los glaciares retrocedieron y la estepa y la vegetación forestal regresaron, la gente pudo repoblar áreas previamente abandonadas. Las poblaciones de Europa occidental y oriental, anteriormente aisladas y muy disminuidas, volvieron a crecer rápidamente y se mezclaron nuevamente entre sí.
“Nuestro estudio proporciona información importante sobre la historia demográfica de los europeos de la Edad del Hielo y destaca el profundo impacto del cambio climático y ambiental en las vidas de los pueblos prehistóricos. Necesitamos aprender urgentemente de nuestro pasado si queremos abordar los complejos problemas ambientales de la humanidad. ” El futuro”, concluye Rathman.
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