La misión Lucy de la NASA va por buen camino: una sonda espacial hace un descubrimiento sorprendente

En su viaje por el espacio, la sonda Lucy de la NASA hace un descubrimiento apasionante en su primer destino: el asteroide Dinkenish no está solo.

Washington, DC – En octubre de 2021, la sonda Lucy de la NASA comenzó su misión a los asteroides troyanos cerca de Júpiter. Ahora ha llegado a su primer destino en esta larga expedición y ha hecho un descubrimiento inesperado: el asteroide Dinkenish, por el que Lucy pasó volando, se compone no sólo de un asteroide, sino de dos.

Dinkenish realmente hizo honor a su nombre; “Esto es asombroso”, dijo Hal Levison, el científico principal de la misión Lucy. Señala la traducción del dinkinesh del amárico, que significa “maravilloso”. Hasta la breve visita de Lucy, Dinkenish era sólo una mancha oscura en los telescopios de los astrónomos. Desde febrero de 2023, es uno de los destinos de Lucy en su viaje a la Troya de Júpiter.

La sonda Lucy de la NASA pasará cerca de once cuerpos celestes

“Cuando Lucy fue seleccionada inicialmente para el vuelo, planeábamos volar sobre siete asteroides. Con la adición de Dinkenish y los dos satélites troyanos y ahora este satélite, hemos aumentado el número a once. Anuncio de la NASA.

Unas semanas antes de que Lucy llegara a Dinkenish, el equipo de la misión sospechaba que podría tratarse de un asteroide doble. Los dispositivos de Lucy registraron cambios en el brillo mientras se acercaban al asteroide, lo que así lo indica. Las primeras imágenes del encuentro en el espacio despejaron cualquier duda: Dinkenish es un asteroide doble. Los científicos de la NASA estiman que el asteroide más grande tiene unos 790 metros de largo en su punto más ancho, mientras que el asteroide más pequeño tiene unos 220 metros de diámetro.

Visitar el asteroide Dinkenish fue una prueba para “Lucy”

Además del sorprendente descubrimiento en el espacio, el encuentro entre “Lucy” y Dinkenish fue, sobre todo, una prueba para la sonda: ¿funcionan todos los sistemas? ¿Puede Lucy rastrear de forma autónoma un asteroide por el que pasa a 16.000 kilómetros por hora utilizando el llamado “sistema de seguimiento terminal”? Tanto la NASA como Lockheed Martin, el fabricante de la nave espacial Lucy, están muy satisfechos con los resultados iniciales.

“Esta es una serie de imágenes emocionantes. Muestra que el sistema de seguimiento definitivo está funcionando según lo planeado, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, dijo Tom Kennedy de Lockheed Martin. “Una cosa es simular, probar y practicar. Otra cosa completamente distinta es ver qué está pasando realmente.

Los investigadores están entusiasmados con los datos de Dinkenish.

Aunque inicialmente el objetivo de la visita a Dinkenish era sólo una prueba, los científicos participantes están entusiasmados con los datos recopilados. “Sabíamos que este sería el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca”, dice Keith Noll. “El hecho de que haya dos lo hace aún más emocionante”. El empleado de la NASA compara los asteroides gemelos Didymos y Demorphos, que la sonda Dart de la NASA visitó hace aproximadamente un año para realizar una prueba del planeta. defensa. “Pero también hay algunas diferencias interesantes que investigaremos”, afirma Noll.

La sonda espacial Lucy tiene previsto un calendario apretado para los próximos años: en diciembre de 2024 se acercará de nuevo a la Tierra y utilizará su gravedad para ganar impulso. Luego volará al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, donde está previsto que Lucy vuele junto al asteroide 52246 Donald Johansson, de aproximadamente cuatro kilómetros de tamaño, en abril de 2025.

La sonda espacial Lucy visitará los asteroides troyanos cercanos a Júpiter

Luego, la sonda se dirigirá a su objetivo principal, que son los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter. El primer sobrevuelo de Troya (3548 Eurybates) está previsto para agosto de 2027. “Lucy” no visitará su último asteroide hasta 2033 (factura impaga)

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