La misión “Juice” de la ESA vuela a Júpiter y explora sus lunas heladas

Con una misión compleja a Júpiter, la Agencia Espacial Europea Esa quiere averiguar si algo parecido a la vida podría desarrollarse en las lunas más grandes del gigante gaseoso.

Una teoría es que la vida en la Tierra comenzó hace unos 3.500 millones de años en las profundidades del mar, posiblemente cerca de fuentes termales. En un entorno inhóspito para los humanos pero que proporcionó las condiciones adecuadas para las bacterias arqueas, las formas de vida más antiguas que se conocen. ¿Podría ser lo mismo en otros cuerpos celestes o podría suceder en este mismo momento? Si hay vida fuera de la Tierra es una de las preguntas que preocupa a los investigadores de todo el mundo.

Dentro de nuestro sistema solar, las lunas de Júpiter Europa, Ganímedes y Calisto se consideran candidatas porque se sospecha que existen océanos de agua líquida debajo de su superficie helada, un requisito previo para el surgimiento de la vida. Europa es vista como el contendiente más caliente porque se cree que el mar debajo de la corteza de hielo se calienta por los efectos gravitacionales de Júpiter y su luna más grande, Ganímedes.

Misión “Juice” de la ESA: ¿Es posible la vida más allá de la línea de escarcha?

La misión ESA de la Agencia Espacial Europea a Júpiter y su luna helada más grande, que se enviará el 13 de abril, tiene como objetivo aclarar si estos entornos son adecuados para albergar vida. Pero no se trata de buscar vida, asegura el director de la misión, Nicholas Altobelli. En cambio, uno quiere investigar si la vida también es posible “más allá de la línea de congelación”, donde el agua líquida no puede existir en la superficie, y por lo tanto fuera de lo que anteriormente se consideraba la “zona habitable”.

“Juice” (“Jupiter Icy Moons Explorer”) será la misión planetaria más compleja jamás emprendida por una sonda de la ESA: tarda más de ocho años en llegar a su destino, en una ruta compleja de 600 millones de kilómetros con muchos obstáculos, una nave espacial Pesó seis toneladas en el lanzamiento y tuvo un costo total de alrededor de 1.600 millones de euros.

El lanzamiento de la sonda “Juice” está programado para el 13 de abril.

El lanzamiento de la sonda está previsto para el próximo jueves (13 de abril) a las 14:15 horas desde el puerto espacial de Kourou con un avión Ariane 5. Este será el último vuelo espacial de este tipo de cohete después de 27 años, y su sucesor, el Ariane 6, es programado para despegar por primera vez en otoño. La ventana de tiempo del jueves es pequeña, si hubiera un retraso mínimo, el inicio tendría que retrasarse hasta el viernes.

“Jugo” vuela a Júpiter Mayor

En su viaje al planeta más grande del sistema solar, Joss volará cerca de la Luna en agosto de 2024 y 36 horas después de la Tierra, un año después de Venus y nuevamente en septiembre de 2026 y enero de 2029, la Tierra nuevamente, si todo va bien, llegará a un planeta. Júpiter en julio de 2031. Durante los próximos tres años, se examinará el gigante gaseoso y algunas de sus lunas. En septiembre de 2034, la sonda se dirigirá a la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, como última parada. La misión está programada para finalizar en septiembre de 2035.

¿Por qué es este el camino difícil? Uno podría preguntarse por qué “regresa” a la Tierra casi seis años después del comienzo. “Necesitaríamos un cohete mucho más grande para la ruta directa a Júpiter”, explica Andrea Accommazzo, director de vuelo de la Agencia Espacial Europea. El nuevo cohete lunar SLS lo hará en dos años y medio, pero Ariane 5 no. “Es por eso que robamos energía de las órbitas de los planetas y la transferimos a la sonda”.

La misión de larga distancia “Juice” requiere equipo especial

El camino largo, que atraviesa áreas con una amplia variedad de condiciones, requiere equipo que antes no estaba disponible en una sonda ESA. Por ejemplo, “Juice” está equipado con 10 paneles solares que abarcan la friolera de 85 metros cuadrados, dice Andrea Accommazzo. Proporcionan de 700 a 900 vatios de potencia eléctrica. Las baterías a bordo permiten que la nave espacial sobreviva a los eclipses lunares y planetarios hasta cinco horas.

Además, la sonda tiene que soportar fluctuaciones de temperatura entre más 250 cuando sobrevuela Venus y menos 230 grados centígrados cuando sobrevuela Júpiter, lo cual está asegurado por un complejo sistema térmico que incluye un nuevo tipo de “aislamiento multicapa”, según explicó a Rudiger Albat, jefe del programa de la Agencia Espacial Europea para el desarrollo de futuros sistemas portadores. Una vez que “Juice” llega a Júpiter, el campo de radiación más poderoso de todo el sistema solar se encuentra frente y especialmente detrás del gigante gaseoso.

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La nave espacial ESA GOUS lleva diez instrumentos a bordo

“Juice” está equipado con diez herramientas para el trabajo de investigación. Estos incluyen, entre otros, radares, espectrómetros, detectores de partículas, láseres para escanear superficies, perforar profundamente el hielo, identificar minerales y buscar moléculas orgánicas potenciales que podrían ser los componentes básicos de la vida, proporcionando pistas sobre la posible “habitabilidad”. . .

Por cierto, el “jugo” no debería estar solo en Júpiter. Cuando llegue al planeta, la sonda Europa Clipper de la NASA, que se lanzará en la misma dirección el próximo año, debería llegar aproximadamente al mismo tiempo. (tamizar)