La misión de la ESA: “JUICE” es buscar vida en el sistema solar

Agencia Espacial Europea La misión de Esa: “Juice” es buscar vida en el sistema solar

Es el gigante entre nuestros planetas. Las lunas que lo orbitan son del mismo tamaño que los planetas. Ahora es el objetivo de la misión más lejana de la Agencia Espacial Europea hasta el momento: el gigante gaseoso Júpiter y sus lunas. A cientos de millones de kilómetros de distancia, la pregunta es si hay vida en las lunas de Júpiter.

La sonda “Juice” (el explorador de la luna helada de Júpiter) está programada para lanzarse desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa el 13 de abril. Con sus 10 instrumentos a bordo, debería observar principalmente lunas grandes, porque hay agua debajo de una capa de hielo de un kilómetro de espesor. “Hay tres lunas que tienen océanos y, de hecho, tienen mucha agua”, dice la ingeniera de misión Angela Dietz del Centro de Control de la Agencia Espacial Europea en Darmstadt. Aquí es donde tendrá lugar el control de la misión, que costará más de mil millones de euros, en los próximos años.

Esa busca más vida en el sistema solar

Europa, Calisto y Ganímedes son las lunas que los científicos quieren observar desde 2031, después del viaje de muchos años de la sonda. Para las tres lunas, los investigadores plantean la hipótesis de que hay mares bajo el hielo. Las condiciones de vida se pueden cumplir allí. Los científicos asumen que necesitas agua, necesitas energía, necesitas estabilidad durante varios millones de años, explica Dietz. “Europa en realidad tiene la probabilidad más alta porque está más cerca de Júpiter, que tiene más calor y energía”. Entonces, en teoría, la vida oceánica podría existir allí. “Podemos verificar si los conceptos básicos están ahí”, dice Dietz. La evidencia directa de los seres vivos no es posible.

Ciertos elementos que podrían servir como bloques de construcción para las moléculas son necesarios para el surgimiento de la vida. Hay oportunidades en Europa y Ganímedes, dice Dietz. Usando los 10 instrumentos, nueve de socios europeos y uno de la NASA, se pueden llevar a cabo varias investigaciones, incluidas mediciones de radar y láser. El radar también puede recopilar datos debajo de la capa de hielo. Según Dietz, puedes recorrer hasta 19 kilómetros a través del hielo. En misiones anteriores de la NASA a Júpiter no había ningún radar de este tipo.

Se supone que el “jugo” busca agua líquida.

El Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín también participó con estos instrumentos. El altímetro láser Gala (altímetro láser de Ganímedes) se utiliza para medir la superficie de Ganímedes, dice Hauke ​​Hussmann, responsable del experimento Gala. “Estamos examinando ‘Ganymed’ casi por completo”. Esto es importante para entender la evolución de la luna. “El segundo aspecto importante para agregar al sistema joviano es la deformación de las mareas”. Las lunas se deformarán a medida que orbiten el planeta.

“La extensión de este cambio a lo largo del tiempo puede decirnos si hay agua líquida en el interior, es decir, si hay un océano global en Ganímedes, como predijeron los cálculos del modelo”, dice Haussmann. Con datos e imágenes de la cámara “Janus”, en la que el DLR desempeñó un papel importante, más tarde se podría crear un modelo digital en 3D de la luna, completamente cubierta de hielo.

Pero, ¿cómo puede existir agua líquida a cientos de millones de kilómetros del sol? “Júpiter, con su enorme masa, tiene enormes fuerzas de marea que ejercer”, dice Haussmann. Esto conduce a la fricción dentro de las lunas y, como resultado, se genera calor. “Esta es la fuente de energía que juega un papel importante en las lunas”.

La sonda tarda ocho años en llegar a Júpiter

Antes de que la sonda pueda comenzar su trabajo en Júpiter, todavía tiene un largo camino por recorrer. Después del lanzamiento, presentará sus paneles solares de 85 metros cuadrados. Antes de salir al sistema solar exterior, volverá a volar alrededor de Venus y tres veces alrededor de la Tierra en su viaje de ocho años para ganar velocidad.

Según Dietz, un viaje por el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter no es un problema para el viaje. Según el plan, la sonda de seis toneladas debería llegar a Júpiter en 2031. Allí, el “jugo” volará a través de las lunas. La sonda sobrevolará Europa solo dos veces. “La luna está cerca de Júpiter. Júpiter tiene un nivel muy alto de radiación y las fuerzas gravitatorias son muy fuertes allí”, dice Dietz. Esto también es una cuestión de seguridad del “jugo”.

Finalmente, la sonda entrará en órbita alrededor de Ganímedes, la mayor de las lunas y el único satélite con campo magnético del sistema solar. Se espera que la sonda se estrelle allí en septiembre de 2035.

MKB / Oliver Beechman DPA