La magia de Silicon Valley en Uganda: Google, NASA y BMW han entrenado inteligencia artificial en África

Para que el coche pueda controlarse a sí mismo es necesario entrenar la inteligencia artificial. Es un trabajo que requiere mucha mano de obra y a menudo se subcontrata a países con salarios bajos. En Uganda, los empleados de la startup Sama están haciendo precisamente eso. Algunos de ellos nunca antes habían visto una computadora.

El interior de unos grandes almacenes se puede ver en la pantalla de una computadora. El cursor del ratón se utiliza para operar el brazo robótico, que saca una caja de un estante y la coloca en un carro. En la pantalla de al lado se puede ver un huerto filmado con un dron. Las manzanas maduras ahora deberían seleccionarse con un clic del mouse. Con un clic tras otro, se le enseña al dron a recoger solo manzanas maduras.

Las pantallas de las computadoras están alineadas muy juntas en una oficina abierta y oscura en la planta baja de un edificio de oficinas de vidrio en el centro de la capital de Uganda, Kampala. Las cortinas están cerradas para que el sol no te ciegue. El aire acondicionado zumba, pero la habitación todavía está cargada.

150 jóvenes ugandeses sentados frente a pantallas. Apenas se habla. Se requiere concentración. Cada clic del ratón debe ser preciso. Los pedidos provienen de importantes empresas tecnológicas como Meta, que incluye Facebook y WhatsApp, grupos minoristas como Walmart y Amazon, y del fabricante de automóviles estadounidense Tesla. Todas estas empresas confían cada vez más en la inteligencia artificial (IA) para automatizar procesos en almacenes, drones o automóviles. Pero hasta que esta IA sepa a qué señal de tráfico debe ceder el paso un coche autónomo o qué manzana está madura, se la está entrenando aquí en Uganda.

Sama es el nombre de la empresa que ahora está asumiendo estos trabajos de capacitación en IA que requieren mucha mano de obra en África. Es una de las muchas startups de esta industria repartidas por todo el continente. Sus clientes figuran en el sitio web de la Fundación Sama: Google, Ford, Walmart, Sony, BMW, eBay, Microsoft, Meta e incluso la agencia espacial estadounidense NASA.

Justo al lado se puede leer la nota “Profesión” en el sitio web. Allí podrá enviar sus documentos de solicitud en línea: “Sé parte de nuestro equipo y ayuda a cambiar el mundo”, dice el mensaje. Es raro que una empresa ugandesa realice formularios de pedido en línea. Dada una de las tasas de natalidad más altas del mundo y el consiguiente desempleo masivo entre los jóvenes, la mayoría de las empresas están abrumadas por los pedidos. Pero eso es parte del concepto, explica Joshua Okello, director gerente de la Agencia Monetaria de Arabia Saudita. Porque quiere expandirse y necesita manos diligentes para hacerlo.

Empiece con estilo con coloridas plantas embotelladas y pajitas

Okello es un ingeniero de software capacitado. Programó software como consultor independiente para empresas occidentales por poco dinero. Hoy dirige una de las principales empresas de formación en IA de África. Este alto hombre de 34 años está sentado a la mesa ovalada de la pequeña sala de conferencias. La sede de la empresa en Kampala está decorada de forma informal, con telas coloridas en las paredes, viejas botellas de vidrio colgando del techo y plantas trepadoras por todas partes. En el comedor de la empresa hay un gran contenedor lleno de piruletas de colores sobre la mesa, donde todos pueden servirse libremente. Una startup con estilo que recuerda a Silicon Valley.

Casi todos los clientes tienen su sede en América del Norte y Europa, pero también en Israel, donde se desarrolla principalmente la tecnología de drones. Debido a que el salario mínimo legal es más alto en el mundo occidental, las empresas llevan mucho tiempo subcontratando trabajos intensivos en mano de obra en el extranjero. En el pasado, se contrataba con empresas de India o Bangladesh. Pero ahora los salarios también están aumentando en Asia. En África, el salario por hora es mucho más bajo en comparación. En Uganda, el salario mínimo legal es de aproximadamente 2 euros al día. Por lo tanto, Uganda es un “excelente lugar para la subcontratación”, dice Okello.

La fundadora de Sama es la joven empresaria estadounidense Laila Jannah, fallecida en 2020 a la edad de 37 años. Como hija de inmigrantes indios y estudiante de estudios africanos, la nueva empresaria abrió sus primeras sucursales en India y luego en Kenia en 2008 para subcontratar trabajos de programación con uso intensivo de mano de obra a países con salarios bajos, creando así oportunidades de empleo para los jóvenes.

En Uganda, la empresa comenzó a colaborar inicialmente con la organización de ayuda Oxfam después de que terminara la guerra civil en el norte del país en 2012. Esto llevó a la creación de Sama Today en 2017. “Traer empleo en lugar de ayuda” es la ideología de Sama, Okello dice. Unos 400 jóvenes ugandeses trabajan ahora en la ciudad emergente de Gulu, en el norte de Uganda. En 2019, la Fundación Sama abrió su sucursal en Kampala y empleó a 150 personas más. Después de Kenia, Uganda es ahora el segundo pilar más importante del continente africano. “De hecho, podemos enseñar a las personas habilidades digitales y crear empleos”, dice Okello. Esto es mucho mejor que entregar suministros de ayuda.

“Ni siquiera necesitas un diploma de escuela secundaria para eso”.

Lo bueno, según el director general en Uganda, es que “nosotros mismos hacemos toda la formación internamente”. Entonces, para entrenar la IA de un automóvil, dron o robot en Sama, “no necesitas ninguna habilidad, ni siquiera necesitas tener un diploma de escuela secundaria”, dice Okello. “La mayoría de la gente aquí nunca había visto una computadora en su vida antes de venir a trabajar con nosotros”.

Uno de los jóvenes trabajadores que Sama seleccionó especialmente para una entrevista con anticipación es Bruno Caiza, de 30 años, un candidato modelo. Después de graduarse en economía de la Universidad de Gulu, dijo que no sabía dónde postularse. La sucursal de Sama Company está ubicada directamente al lado del campus universitario. “Tenía curiosidad por lo que estaba pasando allí y un día me presenté allí”, dice Caiiza. Con éxito: enseñó a los robots de la Fundación Sama durante cuatro años cómo recoger sólo manzanas maduras y luego ascendió hasta convertirse en líder del equipo. Ahora está a cargo de 418 personas en Gulu que tienen que abrir los mismos grifos en dos turnos, día y noche, una y otra vez. Sin embargo, para Caiza, este es “un trabajo realmente bueno” en comparación con otros trabajos de nivel inicial.

Empresas como Sama elogian sus actividades como la “Sabana Africana del Silicio” que proporciona muchos buenos empleos a los jóvenes. Pero para la analista Nanjira Sambuli, todo parece demasiado bueno para ser verdad. Kenyan examina cómo los avances en alta tecnología impactan a la sociedad africana. Sama dice que es un buen ejemplo. “Por supuesto que hay una enorme necesidad de empleo en todo el continente”, afirma Sambuli, “¿pero estos empleos tienen sentido? ¿Son empleos seguros con perspectivas de futuro?”.

A principios de este año, cuatro empleados de Sama en Kenia presentaron una demanda contra la empresa, así como contra sus clientes Meta y Facebook, y pidieron al gobierno que investigara lo que la demanda denominó condiciones laborales “explotadoras”. Según Sampoli, este ejemplo muestra que “los políticos de África y toda la comunidad internacional deben pensar en el precio al que todas estas operaciones de trabajo se subcontratan en África a precios atractivos”.