La historia de la burbuja local

Nuestro sistema solar se encuentra en medio de una región del espacio relativamente vacía: en la “burbuja local”. Hay menos átomos y moléculas aquí que en el resto del espacio entre estrellas. Ahora, los astrónomos han descubierto cómo apareció esta burbuja, de unos mil años luz de diámetro, y cómo evolucionó con el tiempo. En consecuencia, la región se formó hace varios millones de años por la fuerza de numerosas explosiones estelares y continúa expandiéndose incluso hoy. Es probable que haya muchas burbujas similares en la Vía Láctea, según los científicos de la revista Nature.

“Sabemos desde hace décadas que nuestro sistema solar está ubicado en un área llena de gas delgado y caliente”, explica Catherine Zucker de la Universidad de Harvard en los Estados Unidos de América. “Hasta ahora, sin embargo, no estaba claro cómo y cuándo se formó la burbuja local”. La científica y su equipo ahora han evaluado los datos del telescopio espacial europeo Gaia para desarrollar un modelo preciso de esta estructura. Se descubrió que casi todas las regiones de formación de estrellas se encuentran dentro de los 500 años luz de la superficie de la burbuja. Los investigadores concluyeron que las estrellas que se forman allí siempre se están moviendo hacia afuera, y la burbuja parece estar creciendo.

Usando la velocidad de las estrellas, Zucker y sus colegas calcularon que la burbuja se pudo haber formado hace unos 14 millones de años. “En ese momento debe haber unas 15 supernovas en el área”, dice Zucker. La radiación de alta energía de estos estallidos estelares hizo explotar el gas circundante, lo que resultó en la formación de burbujas. En la superficie en expansión de la burbuja, la presión de las explosiones empuja el gas, lo que permite que se formen nuevas estrellas. Este proceso continúa hasta el día de hoy: el equipo identificó siete regiones de formación de estrellas en la superficie de la burbuja, que aún se están expandiendo a una velocidad de siete kilómetros por segundo. “Esto puede explicar por primera vez qué condujo a la formación de nuevas estrellas cerca del Sol”, dice Zucker.

Por cierto, nuestro Sol no es parte de este proceso. Cuando estallaron las primeras estrellas en esta región, el camino estaba muy lejos. Hace apenas cinco millones de años nuestro sistema solar penetró dentro de la burbuja en su órbita a través de la Vía Láctea. Hoy el sol está casi en el medio de la estructura. Un golpe de suerte para los astrónomos, ya que pueden estudiar la burbuja local con gran detalle desde este sitio. En el futuro, Zucker y su equipo quieren buscar burbujas similares en la Vía Láctea y verificar si las diferentes burbujas se tocan entre sí y cómo se afectan entre sí. También hay más que aprender sobre el papel de estas regiones en la evolución de la galaxia.