Fósforo descubierto extraterrestre por primera vez: ¿Es habitable la luna de Saturno?

Una noticia casi increíble: según un estudio publicado en la revista “Nature”, los investigadores afirman haber encontrado fósforo en la luna Encelado de Saturno. Un elemento químico esencial para muchos procesos biológicos, especialmente para el origen de la vida.

Los datos sobre Encelado recopilados por la misión Cassini de la NASA han sido evaluados por un equipo internacional de científicos. Ahora se dice que se ha probado un elemento químico vital: el fósforo, un componente esencial para el surgimiento de la vida. Se dice que el elemento está atrapado en los granos de hielo que Encelado arrojó al espacio a través de los géiseres.

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Enceladus tiene un vasto océano subterráneo.

“Encontramos una gran cantidad de fósforo en las muestras de la columna de hielo que rezuman del océano subterráneo”, dijo a “ZDF” uno de los coautores del estudio, Christopher Glenn, del Southwest Research Institute. Este es un “descubrimiento asombroso de la astrobiología”. Desde hace tiempo se sabe que la luna Encelado de Saturno tiene un océano subterráneo. Se dice que los géiseres dejan escapar el vapor de agua a través de grietas en la superficie del hielo, creando una nube.

Cassini ha volado sola a través de la nube y el anillo de Encelado varias veces. Así, los científicos lograron determinar la naturaleza de los granos de hielo en la nube y en el anillo. Por lo tanto, se debe incluir un conjunto rico de minerales como sodio, potasio, cloro, compuestos que contienen carbonato y compuestos orgánicos. Incluyendo componentes de aminoácidos, que juegan un papel esencial en la vida.

Sin fósforo – sin vida

La buena noticia: según la NASA, el fósforo también se puede detectar. El elemento es el componente básico del ADN, que forma los cromosomas y transporta la información genética. Se encuentran en huesos de mamíferos, membranas celulares y plancton marino. El fósforo también es un componente esencial de las moléculas portadoras de energía que se encuentran en todas las formas de vida en la Tierra. La vida no sería posible sin ella.

Frank Postberg, investigador planetario de la Freie Universität Berlin: “Anteriormente descubrimos que el océano de Encelado es rico en una variedad de compuestos orgánicos. […] Pero ahora este nuevo resultado revela la firma química clara de grandes cantidades de sales de fósforo en las partículas heladas que la pequeña nube lunar expulsa al espacio. Es la primera vez que este elemento esencial se detecta en un océano más allá de la Tierra”.

Los científicos de Europa y Japón también realizaron experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encelado contiene fósforo. Y lo es: la concentración es al menos 100 veces mayor que en los océanos de nuestro planeta. “Este componente clave podría estar presente en abundancia suficiente para sustentar la vida oceánica en Encelado; este es un descubrimiento sorprendente para la astrobiología”, dijo el coinvestigador Christopher Glenn, científico planetario y geoquímico del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas.

Cassini se derrumbó hace mucho tiempo, pero sigue siendo revelador

La nave espacial Cassini, que comenzó su misión en 2004, se quemó en la atmósfera de Saturno a principios de 2017, pero los datos recopilados hasta entonces siguen siendo una fuente de descubrimiento y permiten desentrañar misterios. Ahora, según Glenn, quieren volver a Encelado: “para ver si los océanos habitables están realmente habitados”.