Espacio: estos legendarios chorros de materia están batiendo todos los récords

Se trata de un nuevo récord en el universo: un agujero negro arroja materia al espacio en dos chorros enfocados a una enorme distancia de 23 millones de años luz y, por lo tanto, tal vez influya en la formación de galaxias en la región mucho más poderosamente de lo que se suponía anteriormente. Esto es lo que informó un equipo de investigación internacional en la revista “naturalezaEl récord anterior para este tipo de chorros de materia, llamados chorros, era de 16 millones de años luz de diámetro.

Casi todas las galaxias tienen agujeros negros masivos en sus centros que tienen millones o incluso miles de millones de veces la masa del Sol. “Ahora sabemos que las galaxias y los agujeros negros evolucionan juntos”, explica George Djurjowski, del Instituto Tecnológico de California (EE.UU.). “Lo más importante es que los chorros transfieren grandes cantidades de energía hacia el exterior y, por lo tanto, influyen en el crecimiento de las galaxias en la región circundante. El nuevo descubrimiento nos muestra que este efecto se extiende mucho más allá de lo que se pensaba.

Hasta hace unos años, los investigadores celestes suponían que estos chorros podrían tener una longitud de varios cientos de miles de años luz. Sólo unas pocas excepciones han alcanzado unos pocos millones de años luz en el espacio.

Eso cambió en 2018: al sondear estructuras cósmicas a gran escala utilizando el sistema de antena LOFAR en Europa, un equipo de investigación encontró numerosos chorros de materia en millones de años luz. “Nos sorprendió, porque durante mucho tiempo pensábamos que los aviones a reacción eran raros”, dice Martin Uy, del Instituto de Tecnología de California.

La galaxia fuente tiene diez veces el tamaño de la Vía Láctea

LOFAR ha detectado hasta ahora más de 8.000 pares de chorros que emanan de agujeros negros. Los investigadores llamaron al más largo de estos materiales “porfirio”, en honor a un gigante de la mitología griega. La longitud de los chorros detectados ahora es aproximadamente diez veces la distancia entre la Vía Láctea y la Nebulosa de Andrómeda, la gran galaxia más cercana.

Para rastrear el origen de los rayos de porfirio, Ooi, Djurjowski y sus colegas realizaron más observaciones utilizando varios telescopios grandes. Finalmente, encontraron una galaxia masiva en el centro de los dos chorros, aproximadamente diez veces el tamaño de nuestra Vía Láctea, y a 7.500 millones de años luz de la Tierra.

“Hasta ahora pensábamos que los chorros particularmente grandes eran un fenómeno en el universo actual”, dice Ooi. Pero el porfirio muestra que flujos de materia tan poderosos existen desde hace mucho tiempo. Por tanto, los chorros también podrían haber tenido un impacto en la evolución cósmica. “Cualquier lugar del universo podría verse afectado por la actividad de un agujero negro en algún momento”, afirma Ooi.

Los descubrimientos de Lofar pueden ser sólo la punta del iceberg. “LOFAR ha buscado sólo el 15 por ciento del cielo. Estos aviones son difíciles de encontrar”, dice Ooi. “Por eso creemos que hay muchos de estos gigantes por ahí”.

El descubrimiento de potentes chorros también podría ayudar a resolver un misterio cosmológico: el origen de los campos magnéticos de las estrellas y los planetas. Posiblemente, dice Ooi, proceden de grandes agujeros negros y los chorros los han transportado al vasto universo.