Enorme explosión de rayos gamma revela el nacimiento de un agujero negro

La ola atravesó nuestro sistema solar durante diez horas: los telescopios registraron ráfagas de radiación inusualmente violentas.

Cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible y colapsan por su propio peso, se produce una explosión en todo el universo. La primera señal de una supernova de este tipo es un destello masivo de radiación radiactiva que viaja por el espacio a casi la velocidad de la luz. Tal explosión de rayos gamma golpeó la Tierra hace solo unos días, y ha deleitado a los astrónomos desde entonces.

“El estallido de rayos gamma 221009A de duración extraordinariamente larga es el más brillante jamás registrado y el estallido posterior rompió todos los récords”, escribió el astrónomo Brendan O’Connor en un comunicado. “Debido a que es tan brillante y relativamente cercano, este destello presenta una oportunidad única en un siglo para que los investigadores aprendan más sobre las supernovas, los agujeros negros y la materia oscura”. El estallido de rayos gamma fue registrado por el Telescopio Espacial Fermi de la NASA, cuyos detectores de radiación habían estado activos durante más de diez horas el 9 de octubre.

Según los investigadores, el estallido de rayos gamma se originó en la constelación de Sagitta, a 2.400 millones de años luz de nosotros, solo “cerca” en el sentido astronómico. A modo de comparación, el estallido de rayos gamma más poderoso jamás registrado golpeó la Tierra en 2008 desde una distancia de 7.500 millones de años luz. “La explosión actual está mucho más cerca que los típicos estallidos de rayos gamma, lo cual es emocionante porque podemos ver muchos detalles que de otro modo serían muy débiles”, dice Roberta Pellera, astrónoma de la Universidad de Bari. “Pero independientemente de la distancia, este es el destello más brillante y vibrante que jamás hayamos visto, lo que lo hace doblemente emocionante”.

Al analizar los datos medidos, los investigadores esperan obtener nuevos conocimientos sobre las condiciones en galaxias distantes, el comportamiento de la materia cerca de la velocidad de la luz y el colapso de las estrellas. El estallido de rayos gamma 221009A probablemente fue causado por una supernova de una estrella varias veces la masa de nuestro Sol. En unos cinco mil millones de años, primero se expandirá hasta convertirse en una “gigante roja” y luego colapsará en una “enana blanca”: nuestra estrella central carece de materia de supernova y se transformará en un agujero negro.