En el camino hacia la primera extinción masiva

Un rumor temprano está comenzando a aparecer en la historia evolutiva de los animales: hace unos 550 millones de años, la falta de oxígeno podría haber llevado a la primera extinción masiva, según un estudio. Los estudios comparativos de fósiles encontrados antes y después de la cesárea de Ediacara indican que alrededor del 80 por ciento de los animales desaparecieron en ese momento. Parece que aquellos cuyas propiedades físicas indican requerimientos de oxígeno relativamente altos se vieron particularmente afectados. Según los investigadores, varios procesos pueden conducir a la falta de disponibilidad del elixir de la vida.

Se considera la era en la que surgieron las primeras criaturas animales complejas: el Ediacarian cubre el período desde hace 635 millones de años hasta el comienzo del Cámbrico, hace 539 millones de años. Es la era más antigua conocida de fósiles de animales que se pueden ver a simple vista. A veces, estas eran criaturas acuáticas de aspecto extraño que diferían mucho de las de los tiempos modernos. Las huellas de esta fauna ediacárica se pueden encontrar, entre otras cosas, en depósitos que se pueden asignar a dos períodos: “Mar Blanco”, hace 560 a 550 millones de años, y “Nama”, hace 550 a 539 millones de años. Sorprendentemente, se descubrieron menos especies en los sedimentos de Nama que en los sitios del Mar Blanco.

Extinción masiva confirmada

Sin embargo, la razón de la diferencia seguía sin estar clara: una extinción masiva parecía inminente, pero es posible que los antiguos sedimentos simplemente tuvieran mejores condiciones de conservación. “Ya se ha indicado una extinción en este momento, pero esto sigue siendo una suposición. Por lo tanto, reunimos toda la información disponible para verificar esta afirmación”, dice el primer autor Scott Evans de Virginia Tech en Blacksburg. Como parte de su estudio, Evans y sus colegas examinaron y compararon sistemáticamente las huellas fósiles en los sedimentos de Nama y White Sea. Su atención se centró en la evidencia de posibles diferencias en las condiciones de fosilización y lo que caracteriza a los organismos existentes.

Como informaron los investigadores, estaba esencialmente claro a partir de sus resultados que no había diferencias en la composición de los sedimentos con los fósiles de Ediacara. Quizás los dos ecosistemas eran esencialmente iguales. Por lo tanto, los científicos asumen que la disminución de la biodiversidad en la Formación Nama no se debe a una desfiguración, sino, de hecho, al deterioro del mundo animal en ese momento. Específicamente, encontraron que de los 70 géneros encontrados en los sedimentos del Mar Blanco, solo 14 están en la Formación Nama, lo que indica una pérdida relativamente rápida del 80 por ciento de las especies. Esto indica cuán comparable es a los eventos de extinción masiva en eras posteriores.

Indicaciones de hipoxia

Como también informó el equipo, encontraron un patrón interesante al comparar los rasgos de los animales: los sobrevivientes de cesárea tenían una relación de superficie a volumen relativamente grande, lo que presumiblemente les permitía absorber más oxígeno del agua. Aquellos cuyos cuerpos indicaron que dependían de grandes cantidades de oxígeno parecían haber sido particularmente afectados por el evento de extinción. Esto indica que este evento de extinción se debió a cambios ambientales, como otros eventos en la historia geológica”, dice Evans.

Pero, ¿qué pudo haber causado la caída del suministro de oxígeno? “No podemos decirlo con certeza. Las erupciones volcánicas, los movimientos de placas tectónicas, el impacto de asteroides y otros eventos o sus combinaciones son posibles”, dice Evans. Por lo tanto, diferentes escenarios podrían conducir a una disponibilidad reducida de oxígeno reflejada en las diferencias entre la fauna de Ediacara antes y después. 550 millones de años “Esencialmente, está claro que las influencias abióticas han tenido influencias significativas en los patrones de diversidad durante los más de 570 millones de años de historia animal en nuestro planeta”, escribieron los autores.

Como han concluido los científicos, la extinción masiva de Ediacarian también puede haber sido de importancia fundamental para la evolución posterior de la vida. Porque los puntos de inflexión en el curso de la historia de la Tierra se conocen como pasos importantes en la evolución de la vida en nuestro planeta. “En última instancia, la ola de extinción de hace 550 millones de años puede haber allanado el camino para la evolución de los animales tal como los conocemos hoy”, dice Evans.

Fuente: Virginia Tech, artículo técnico: Actas de la Academia Nacional de Ciencias, doi: 10.1073/pnas.2207475119

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