El nuevo procedimiento pretende detectar la esclerosis múltiple antes de que aparezcan los síntomas

Fue desarrollado por investigadores estadounidenses.

El nuevo procedimiento pretende detectar la esclerosis múltiple antes de que aparezcan los síntomas

Ayer 3 de mayo de 2024 | 16:41

La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad autoinmune inflamatoria crónica que destruye los nervios que controlan los músculos del cerebro y la médula espinal. Casi tres millones de personas en todo el mundo la padecen. Al principio, quienes la padecen sólo notan síntomas generales como mareos, calambres y fatiga. A medida que avanza la enfermedad, se vuelven menos móviles.

Los nuevos métodos de tratamiento pueden frenar eficazmente la enfermedad, pero aún no la curan. Para prevenir el daño a los nervios en la medida de lo posible, el diagnóstico y el tratamiento tempranos son importantes. Hasta ahora se utilizan imágenes por resonancia magnética del cerebro de los afectados, pero normalmente sólo permiten un diagnóstico claro cuando el daño a los nervios es evidente. Por eso, los investigadores llevan algún tiempo trabajando en formas alternativas de detectar la EM de forma temprana.

Investigadores estadounidenses están desarrollando métodos para la detección temprana de la esclerosis múltiple

Un equipo de investigación dirigido por Colin Zamnick de la Universidad de California en San Francisco ha desarrollado un procedimiento muy conocido que puede utilizarse para tratar la esclerosis múltiple. Los neurocientíficos utilizaron la técnica común de inmunoprecipitación, que utiliza virus genéticamente modificados que transportan pequeños trozos de proteínas humanas en su superficie. De este modo, los anticuerpos presentes en la muestra de sangre que se unen a estas proteínas se adhieren a los virus y así se detectan.

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Se sabe que estos llamados anticuerpos causan enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple, en la que el sistema inmunológico ataca por error a las proteínas del propio cuerpo. Los investigadores plantean la hipótesis de que las proteínas humanas son similares a las que se encuentran en patógenos comunes, por lo que nuestro sistema inmunológico las identifica incorrectamente como peligrosas.

En sus pruebas, Zamnick y sus colegas utilizaron fragmentos de proteínas humanas que se parecen a las que se encuentran en los virus comunes. El virus de Epstein-Barr (VEB) contiene, entre otras cosas, proteínas con este aspecto. Estudios anteriores sugieren que este virus puede causar EM.

Los autoanticuerpos se detectan en la sangre antes de que aparezcan los primeros síntomas.

Utilizando esta técnica de inmunoprecipitación, Zamnick y sus colegas buscaron autoanticuerpos coincidentes en muestras de sangre de 250 pacientes con EM. Las muestras provinieron de un biobanco que recolecta sangre de personal militar estadounidense. Los neurocientíficos analizaron muestras de sangre recolectadas poco después del diagnóstico de EM y las recolectadas un promedio de cinco años antes de ingresar al ejército.

Los investigadores también compararon estas muestras con muestras de 250 personas sanas. “Hay un gran grupo de personas que pueden aprender cómo se desarrolla este tipo de autoinmunidad en las primeras etapas de esta enfermedad”, dice Zamnick.

De hecho, los neurocientíficos han encontrado un patrón distinto de múltiples autoanticuerpos en las pruebas de esclerosis múltiple. En algunos casos, estos aparecen no sólo al inicio de los síntomas, sino también en muestras de sangre más antiguas. En el diez por ciento de los pacientes con EM examinados, estos signos inmunológicos eran evidentes años antes del diagnóstico, informó el equipo.

El valor de las proteínas aumenta en enfermedades neurológicas como la EM o el Alzheimer

Análisis adicionales también confirmaron que había niveles elevados de proteína de neurofilamento ligero (sNfL) en la sangre de pacientes con EM. Los investigadores explican que esta proteína es liberada en la sangre por las células nerviosas cuando mueren. En el estudio, este biomarcador también se encontró en muestras de sangre tempranas, que ya contienen la firma del autoanticuerpo antes de que aparezcan los síntomas. Esto indica una aparición temprana pero inadvertida de la enfermedad.

Sin embargo, la sNfL no es específica de la EM, sino que también ocurre en otras enfermedades neurológicas, como la enfermedad de Alzheimer y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Por tanto, este biomarcador no es suficiente para un diagnóstico claro.

Para confirmar sus hallazgos, Zamnick y sus colegas repitieron las pruebas utilizando muestras adicionales de sangre y líquido cefalorraquídeo de 104 pacientes con EM y 22 personas con síntomas neurológicos similares. El resultado: los anticuerpos característicos observados anteriormente se encontraron nuevamente en el diez por ciento de las muestras tomadas de pacientes con esclerosis múltiple. Sin embargo, las personas con síntomas similares que no padecían EM no tenían estos anticuerpos.

Investigador: “Esto aumenta nuestras posibilidades de pasar de la opresión a la curación”.

Los neurocientíficos concluyeron que su método es adecuado para el diagnóstico precoz y fiable de la EM. “El diagnóstico de la EM no siempre es fácil porque no disponemos de biomarcadores específicos de la enfermedad”, afirma el autor principal, Michael Wilson, de la Universidad de California en San Francisco. “Estamos contentos de tener ahora algo que pueda proporcionar más certeza diagnóstica en una fase temprana para poder tener un debate concreto sobre si se debe iniciar un tratamiento”, añade el neurólogo.

En el futuro, la esclerosis múltiple podría tratarse como medida preventiva para algunas personas afectadas, incluso antes de que aparezcan los primeros síntomas. “Esto aumenta nuestras posibilidades de pasar de la represión a la recuperación”, dice el investigador principal Stephen Hauser de la Universidad de California en San Francisco.

Los investigadores ahora quieren utilizar sus procedimientos experimentales para desarrollar un análisis de sangre estándar para la clínica. “Este diagnóstico hace que sea más probable una intervención temprana y da a los pacientes la esperanza de una vida mejor”, dice Wilson.

Son necesarios estudios de seguimiento

Los estudios de seguimiento con más sujetos de prueba ahora deben confirmar los resultados y también explicar por qué el 90 por ciento restante de los pacientes con EM no tienen ninguno de los distintos anticuerpos en la sangre. El nuevo procedimiento de detección precoz actualmente no es adecuado para ellos. (Medicina Natural, 2024; doi: 10.1038/s41591-024-02938-3 )