El módulo lunar Odysseus ha sido descontinuado

La carrera comercial hacia la Luna finalizó el 22 de febrero de 2024, con el alunizaje de la nave espacial Odysseus. Se trata del primer alunizaje estadounidense exitoso desde la misión Apolo 17 en 1972. Aunque la nave espacial volcó después del aterrizaje, la transmisión de datos funcionó perfectamente.

Originalmente, se suponía que el módulo de aterrizaje permanecería activo hasta la mañana del 27 de febrero (martes, hora local en Houston, Texas). A medida que Odiseo continúa generando energía solar, la misión se amplía. Aunque la electricidad continuará hasta el próximo martes (6 de marzo de 2024), el equipo de la misión decidió cortarla.

“Prevemos un momento en el que la generación de energía solar ya no permitirá a Audi seguir transmitiendo datos”, explica Steve Altemus (CEO de Intuitive Machines) en una conferencia de prensa de la NASA el miércoles.

En ese momento, la transferencia de datos debería haberse completado y la sonda debería haberse retirado anticipadamente. Porque ha caído la noche en la región polar sur de la Luna, que dura al menos 14 días terrestres y su temperatura puede alcanzar los -160 grados centígrados. Queda por ver si los instrumentos de Odie sobrevivirán a la larga y fría noche iluminada por la luna. El equipo de la misión intentará restablecer el contacto dentro de dos o tres semanas.

Al mismo tiempo, se analizan más de 43 MB (o 350 MB) de datos transferidos. Altemus confirma que reciben datos de todas las cargas útiles a bordo, tanto de la NASA como de socios comerciales.

Esta información también muestra que hubo un problema con el equipo de navegación durante la aproximación al aterrizaje. El rover de seis patas de Odiseo aterrizó en la superficie lunar más rápido de lo esperado y en una zona más alta de lo previsto originalmente. El aterrizaje fue más duro de lo esperado. Según Altimus, esto provocó que la nave espacial se deslizara: “El tren de aterrizaje llevaba la mayor parte de la carga útil y rompimos una o dos de las patas del tren de aterrizaje”.

El Audi permaneció sentado durante unos dos segundos en un terreno con una inclinación de unos doce grados. Entonces el descenso empezó a inclinarse. Sin embargo, uno de sus tanques u otro equipo lo sostuvo, de modo que Odiseo se estabilizó en un ángulo de aproximadamente 30 grados (con respecto a la horizontal). Las primeras imágenes utilizables han llegado a la Tierra confirmando el estado del módulo de aterrizaje.

La tendencia condujo a varios problemas. En primer lugar, el panel solar superior está a la sombra. Al igual que en la misión Slim de Japón, esto permite a los generadores producir menos energía solar. Por otro lado, una antena de alto rendimiento no se puede extender para conectarse a tierra. Para transmitir datos, Intuitive Machines ahora utiliza otras antenas de baja ganancia (antenas de baja ganancia).

Originalmente, el pequeño satélite EagleCam también debía ser lanzado a 30 metros sobre la superficie lunar y luego tomar imágenes de la etapa final del descenso. Sin embargo, debido a problemas de navegación, el equipo de la misión decidió mantener EagleCam a bordo.

EagleCam no se suspendió hasta el 28 de febrero. En el momento de la rueda de prensa se encontraba a unos cuatro metros de Odiseo. Aún no han llegado imágenes del dispositivo al centro de control en tierra. Altemus dice que el equipo de EagleCam está trabajando para solucionar el problema. Sin embargo, otras cargas útiles funcionan según se desee.

El instrumento Roles (Radio Observations of the Lunar Near Surface) se utilizó para recopilar datos en el camino hacia la Luna, explica la científica del proyecto Sue Lederer. Los paneles solares pudieron generar más energía de la prevista y una de las cuatro antenas se activó temprano, recopilando datos científicos adicionales: ondas de radio emitidas por el Sol, la Tierra y el polvo lunar.

Joel Kearns, administrador adjunto de Exploración de la NASA, y sus colegas consideran esta misión (IM-1) un éxito y “un primer paso hacia el regreso a la Luna”. Aterrizar en la Luna es un gran desafío porque la nave espacial primero debe acelerar significativamente desde la Tierra para escapar de la gravedad terrestre.

Las unidades de descenso viajan a gran velocidad hasta nuestro vecino estelar y allí deben volver a frenarse. Para reducir la velocidad se necesita un contraempuje, que sólo puede ser generado por el combustible y los motores. Cairns explica que este contraempuje debe ser tan fuerte que el módulo de aterrizaje se detenga en la superficie lunar a una velocidad cercana a cero kilómetros por hora.

Como demostró un grupo de investigación en su estudio, la columna de propulsión levanta polvo y rocas a medida que se acerca el aterrizaje. La visibilidad de los instrumentos se vuelve borrosa, provocando fallos de funcionamiento. Esto hace que los propulsores se apaguen demasiado pronto o demasiado tarde. Incluso más de 50 años después del último aterrizaje tripulado en la Luna, la maniobra de aterrizaje suave no es nada fácil.

Intuitive Machines ya está planificando el próximo vuelo (IM-2) a nuestro satélite. Debería comenzar a finales de año. En este esfuerzo, habrá más cámaras a bordo de la nave espacial, una enseñanza de esta misión, dijo Tim Crane (cofundador de Intuitives Machines) durante la conferencia de prensa.

Actualmente, la compañía está trabajando en el módulo de aterrizaje Nova-D, de mayor tamaño, que transportará una carga útil de 500 a 750 kilogramos a la Luna. Odysseus pertenece al tipo Nova-C, que puede transportar hasta 130 kilogramos de carga útil. En el futuro, la empresa también quiere poner en órbita satélites de comunicaciones.

En los próximos meses y años seguirán otras misiones, incluidas las de otras empresas.