El cometa acelera hacia la Tierra: esto puede causar sorpresa

Un cometa procedente de la nube de Oort se acerca al Sol. ¿Pero es lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista?

MÚNICH – En los últimos años han aparecido en el cielo numerosos cometas, pero el que actualmente se dirige hacia la Tierra podría eclipsarlos: el cometa C/2023 A3 (Tsochinchan-Atlas) lleva el nombre de sus descubridores, afirma el observatorio del Centro Espacial Internacional . La Montaña Púrpura en China (Tsouchenshan) y el Telescopio Atlas en Sudáfrica. Fue descubierto el 9 de enero de 2023 y desde entonces las expectativas de la comunidad científica han sido altas.

El cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas) se acerca al Sol y la Tierra

Actualmente, el cometa realiza su largo viaje desde los lugares más lejanos del sistema solar hacia el sol. Cuando fue descubierto, todavía estaba mucho más allá de la órbita de Júpiter, a unos mil millones de kilómetros del sol. Ahora se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter y alcanzará el punto más cercano de su órbita al Sol, el perihelio, el 28 de septiembre. En este punto, estará a sólo 58 millones de kilómetros del Sol, una distancia similar a la distancia del planeta más cercano al Sol, Mercurio y nuestra estrella anfitriona.

Unas dos semanas después, el 13 de octubre, el cometa alcanzará su punto más cercano a la Tierra, que es su perigeo, y se encontrará a sólo 70,5 millones de kilómetros de la Tierra. A los cometas a menudo se les llama “bolas de nieve sucias” porque están formadas por polvo y rocas unidas por hielo. Cuando un cometa se acerca al Sol, la atmósfera se calienta e inmediatamente el hielo comienza a evaporarse, y se liberan trozos de roca, polvo y gases que forman la típica cola de un cometa.

¿Será visible a simple vista el cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas)?

Los expertos esperan que el brillo del cometa C/2023 A3 (Tuchinshan-ATLAS) alcance la segunda o incluso la primera magnitud y sea visible a simple vista. A modo de comparación: la Estrella Polar brilla con un brillo de 2, mientras que Spica, la estrella principal de la constelación de Virgo, tiene un brillo de 1 (cuanto menor es el valor, más brillante es el objeto).

Un fenómeno llamado “dispersión hacia adelante” puede ayudar a que un cometa parezca más brillante. Este fenómeno ocurre cuando el cometa se encuentra entre el Sol y la Tierra aproximadamente el 8 de octubre. Si el cometa tiene mucho polvo, las partículas de polvo pueden dispersar la luz solar hacia adelante y aumentar su brillo. Los expertos dicen que la “dispersión hacia adelante” podría hacer que el cometa sea incluso más brillante que la magnitud 1.

Mala señal: el cometa se acerca al Sol por primera vez

Sin embargo, también hay factores que impiden ver el cometa C/2023 A3 (Tsuchenshan-Atlas) a simple vista. El cometa proviene directamente de la Nube de Oort, en el borde del sistema solar, y se acerca al Sol por primera vez. Esto significa que los materiales altamente volátiles en la superficie del cometa probablemente se evaporarían a gran distancia del Sol. Esto puede provocar aumentos de brillo a corto plazo, pero a medida que el cometa se acerca al Sol, el aumento de brillo suele disminuir o detenerse por completo.

Es muy probable que el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-Atlas) también se comporte de esta manera, pero no es obligatorio. En general, es muy difícil predecir la evolución de los cometas. El astrónomo aficionado y escritor científico David Levy lo expresó mejor cuando dijo: “Los cometas son como gatos: tienen cola y hacen lo que quieren”. (factura impaga)