“Deja de tener miedo a los fagos”: virus en la lucha contra la resistencia

El microbioma juega un papel importante en nuestra salud. Los miles de millones de microorganismos en nuestro cuerpo influyen en casi todo en nuestro cuerpo, desde nuestra digestión hasta nuestro sistema inmunológico y nuestro estado de ánimo. Pero hay otras estructuras bastante extrañas que se instalan entre nosotros: los fagos, o fagos para abreviar. Estos son virus microscópicos que son incluso más pequeños que nuestra microbiota intestinal. Estos virus infectan bacterias y las convierten en fábricas que producen más fagos.

Se sabía desde hacía más de cien años que existían, y pronto un pequeño grupo de científicos reconoció su potencial. Debido a que estos virus pueden matar bacterias, deben usarse para tratar una amplia gama de infecciones bacterianas virulentas. Pero no fue así como sucedió.

Solo unas pocas décadas después de su descubrimiento, los fagos se abandonaron en gran medida como tratamiento a favor de los antibióticos. Pero eso está cambiando lentamente ahora. A medida que los antibióticos fallan y aumenta la amenaza mortal de la resistencia a los antimicrobianos, el interés por los bacteriófagos va en aumento. Sin embargo, antes de que podamos usarlos apropiadamente, todavía tenemos mucho que aprender. Además, la gente le teme a los virus: ¿quién quiere tragar un medicamento que consiste en partículas infecciosas?

agente repulsivo en fagos

“Hay un factor repulsivo”, dice Chloe James, microbióloga que estudia fagos en la Universidad de Salford en el Reino Unido. Sin embargo, estos virus son diferentes a los virus que nos infectan como la influenza, el ébola o el virus COVID-19. En cambio, los fagos infectan específicamente a las bacterias.

Ambos biólogos han evolucionado lado a lado: donde hay bacterias, hay fagos que las infectan. De hecho, puedes encontrarlos en casi todas partes. “Los fagos son increíblemente diversos y son los organismos más abundantes en nuestro planeta, por lo que están literalmente en todas partes”, dice James.

Muchos fagos funcionan “acercándose en picado” a las bacterias e inyectándoles su ADN. Allí, el ADN puede multiplicarse. Eventualmente, las propias bacterias se rompen y liberan una tormenta de fagos. Sin embargo, no todos los fagos funcionan de esta manera. Algunos también insertan sus genes en el ADN de la bacteria. Esto podría evitar que las bacterias se multipliquen, o incluso darles otros poderes, como la capacidad de causar enfermedades más mortales o resistir los efectos de los antibióticos.

Es todo complicado. Por un lado, porque hay muchos fagos, por otro lado, porque se ven increíblemente específicos. Por ejemplo, infecta solo ciertas cepas de bacterias. Pero si encuentra el fago correcto para el bacilo correcto, el potencial para tratar los fagos es enorme.

Fagos del contenedor de compost

Por lo tanto, muchos proyectos de ciencia ciudadana están en marcha para alentar a las personas a estudiar los fagos en su entorno, ya sea que estén al acecho en el suelo del jardín o en el contenedor de compost. La mayoría de los fagos indexados en los biobancos provienen de aguas residuales. Algunos de ellos ya han demostrado ser muy beneficiosos.

En 2010, Lily Holst, estudiante de la Universidad de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, asistió a una Participe en un proyecto para animar a los estudiantes a encontrar fagos. Decide hurgar en el contenedor de abono de sus padres, entre otras cosas. Luego, en un hisopo tomado de la parte inferior de la berenjena podrida, encontré fagos completamente nuevos en la bandera. Ella la llamó “Moody”.

Resulta que este tipo de bacteria pudo matar a un tipo de bacteria que puede causar enfermedades particularmente desagradables. Casi una década después, cuando una adolescente londinense desarrolló una infección altamente resistente a los medicamentos después de un trasplante de dos pulmones, los médicos le dieron quizás un 1% de posibilidades de supervivencia.

En un último esfuerzo por salvarle la vida, los médicos le inyectan fagos fangosos junto con dos fagos modificados genéticamente. Se recuperó en cuestión de días y pudo salir del hospital después de unos meses. También aparece en un próximo libro de Tom Ireland. “el buen virus” Sobre el tema de los fagos, Muddy se ha utilizado con más de una docena de personas en los años posteriores.

30 ensayos clínicos activos de terapia de fagos

No es fácil encontrar el fago adecuado para la tarea en cuestión. Por lo tanto, los científicos están trabajando en alternativas. Por ejemplo, los fagos pueden equiparse con los genes que necesitan para infectar bacterias específicas que quieren matar. También puede ser más fácil usar sustancias químicas que los fagos producen por sí mismos, en lugar de que los propios fagos produzcan enzimas que pueden perforar las paredes de las células bacterianas y hacer que estallen. También podemos tratar a las personas con estas enzimas específicas, dice James.

En cualquier caso, parece hora de que los fagos vuelvan a ser el centro de atención. la resistencia a los antimicrobianos va en aumento; Ya son responsables de millones de muertes al año. Por lo tanto, en el Reino Unido, el gobierno está considerando si la investigación de fagos debería recibir más dinero estatal. Más de 30 ensayos clínicos activos de terapia con fagos se enumeran en un registro mantenido por los Estados Unidos. El libro pro-tecnología de Irlanda salió este verano.

Una vez que la investigación avanza, hay otro desafío que superar: la idea de introducir virus deliberadamente en el cuerpo no atrae a la mayoría de las personas.

Sin embargo, las bacterias se han beneficiado de unas relaciones públicas bastante impresionantes en los últimos años. La mayoría de las personas ahora entienden los beneficios de un microbioma intestinal saludable. Mucha gente incluso ingiere los principios activos correspondientes, empezando por el yogur probiótico. ¿Pueden los virus convencernos a nosotros también? “Debemos dejar de tener tanto miedo a los fagos y descubrir qué pueden hacernos”, dice el microbiólogo James.

Sobre el tema de los fagos, escuche también “Weekly”, el boletín de MIT Technology Review:

(JLE)