Ártico: “Los desechos congelados ahora se filtran bajo tierra”

Moritz Langer es geólogo. Investiga el estado actual y pasado del permafrost en el Instituto Alfred Wegener (AWI) de Potsdam y dirige una expedición al delta del Mackenzie, en el noroeste de Canadá.

mundo: Lleva dos semanas en el Ártico y advierte de los peligros del permafrost. ¿Por qué?

Moritz Langer: Hay mucho gas natural y petróleo aquí en el delta del Mackenzie. Por ello, en las décadas de 1970 y 1980 se llevaron a cabo muchas operaciones de perforación para saber cuánta materia prima había en el suelo. Nunca fueron financiados. El transporte de gas desde la tundra es muy complejo y no era económicamente viable. Sin embargo, el proceso de excavación por sí solo ha dejado numerosos pantanos de lodo de perforación, que ahora representan un peligro.

Más largo: Durante la última década, el Ártico se ha calentado tres veces más que el resto del mundo. La temperatura allí hoy es tres grados más alta que en la época preindustrial. Cada décima de grado afecta al permafrost, especialmente cuando ya hace relativamente calor. Las zonas donde el permafrost es estable son cada vez más pequeñas. Las consecuencias son claramente visibles, como el hundimiento del terreno y el deslizamiento de pendientes. Con el ritmo actual de calentamiento global, el suelo se descongelará aún más, y con él los desechos tóxicos que antes quedaban atrapados en el suelo helado de los pantanos de lodo.

mundo: ¿Qué clase de pantano es este?

Más largo: Se trata de fosas situadas directamente bajo la superficie de la tierra, en las que se eliminan, como si de una especie de vertedero se tratara, los residuos tóxicos resultantes de la excavación, y que todavía hoy se almacenan allí. Entre ellos se encontraban líquidos que contenían sal o aceite, cuyo objetivo era evitar que la perforadora se congelara y se pegara al suelo. También existen aditivos que reducirán el desgaste del hardware. Estas sustancias pueden, por ejemplo, ser muy tóxicas para los peces y otros organismos acuáticos. En principio, estos pantanos existen en todas partes del mundo donde se cree que la extracción de materias primas puede resultar rentable. Pero aquí, en el extremo norte, los restos fueron eliminados descuidadamente. Esto se está convirtiendo en un problema, especialmente debido al deshielo del permafrost.

mundo: ¿Hasta dónde?

Más largo: El permafrost ofrecía entonces ciertas ventajas técnicas. El suelo helado sirvió como una especie de revestimiento de estanque debajo de estos agujeros. Por tanto era impermeable al agua hasta el fondo. Esto evitó que los materiales se filtraran al suelo y al agua subterránea. El agujero se cerró con una capa de arcilla de hasta cinco metros de espesor, de modo que todos los agujeros volvieron a quedar congelados en forma de una enorme lente. Pero en aquella época todavía no se presuponía un cambio climático tan fuerte. Las supuestas ventajas del pasado ya no se aplican hoy.

mundo: ¿Por qué?

Más largo: El permafrost se derrite y con él el revestimiento del estanque. Como resultado, los desechos congelados ahora se filtran bajo tierra. Esto es muy preocupante para las comunidades locales aquí. Porque no se trata sólo de uno o dos de estos agujeros. Pero sólo en esta zona hay alrededor de 230, cada uno de los cuales alcanza 200 metros de diámetro y diez metros de profundidad.

mundo: ¿Qué tan peligroso es este desperdicio?

Más largo: Actualmente estamos investigando esto. Lo que sí notamos fueron hojas descoloridas y otros daños a las plantas, posiblemente causados ​​por sales lixiviadas. Estas sales también hacen que el permafrost se derrita más rápido de lo que ya está. Estos aditivos, a su vez, entran en el suelo, los cursos de agua y las aguas subterráneas y, por tanto, también en el agua potable, en la cadena alimentaria y, en última instancia, en los renos, los alces y los peces. Esto está en una zona donde hay mucha caza y pesca. Por lo tanto, los residentes locales quieren saber qué tan grave es el peligro y qué se puede hacer al respecto en caso de emergencia. Pero nuestros hallazgos no sólo son importantes para la región misma.

mundo: ¿en lugar de?

Más largo: Hay alrededor de 4.500 emplazamientos industriales en el Ártico. No es en modo alguno tan inmune como podría pensarse. en un estudio Hemos calculado que hay al menos 20.000 lugares contaminados, como pozos de lodo, en el Ártico. A medida que en estos lugares el permafrost se derrite cada vez más, los contaminantes se propagan y, por lo tanto, ponen en peligro áreas más grandes, especialmente cerca de masas de agua. Las observaciones preliminares muestran que incluso a varios cientos de metros de los pantanos, las plantas sufren daños y se pueden medir concentraciones de sal más altas en los cuerpos de agua.

mundo: ¿Cómo se investiga esta amenaza?

Más largo: Nuestros químicos quieren saber qué sustancias concretas se almacenan realmente allí y en qué cantidades. Los científicos del suelo analizan qué les hacen estas sustancias a los organismos subterráneos, es decir, cómo cambian los microorganismos. Los botánicos estudian la vegetación y los ecologistas estudian el agua. Yo, a mi vez, quiero saber cómo afecta el cambio climático a las propiedades mecánicas del permafrost y, por tanto, a la estabilidad de estos agujeros en la región.

mundo: ¿Qué se puede hacer con los materiales?

Más largo: En general, esto es muy difícil en este panorama. Adentrarse en la tundra con excavadoras u otros equipos pesados ​​destruiría la delicada vegetación y aceleraría el deshielo del permafrost, especialmente en verano. Como los inviernos son cada vez más cortos y cálidos, incluso entonces resulta difícil. A esto se suman los elevados costes y la cuestión de dónde deberían transportarse realmente los contaminantes. Hay formas de eliminar esta contaminación. Por ejemplo, el suelo se puede calentar para que los materiales de perforación a base de petróleo se evaporen. Sin embargo, aún puedes deshacerte de otros contaminantes, como los metales pesados. Hay que analizar lo que es posible caso por caso.

mundo: Cuando el permafrost se derrita, ¿qué se revelará?

Más largo: Cada año se liberan 0,144 gigatoneladas de carbono en forma de dióxido de carbono.₂ El metano en la atmósfera, como gas de efecto invernadero, aumenta el calentamiento global. Además, esto revela cadáveres de animales que han estado congelados durante miles de años, y con ellos virus y bacterias, algunos de los cuales pueden reactivarse y volverse infecciosos.

mundo: ¿Qué pasa con los recursos minerales? ¿Será más fácil acceder a ellos a medida que el Ártico se caliente?

Más largo: No necesariamente. El hielo marino se está derritiendo. Esto crea nuevas rutas marítimas y acceso a materias primas como gas natural, petróleo o tierras raras que se encuentran debajo del fondo marino, a las que antes era difícil acceder. Sin embargo, el acceso a las materias primas en la tierra suele ser más difícil. Los equipos pesados ​​se hunden en el suelo que se descongela y sólo se puede construir una infraestructura estable con mucho esfuerzo. En mayo de 2020, por ejemplo, un enorme tanque de petróleo en Norilsk, Siberia, fue destruido por el derretimiento del hielo. Cuando el suelo se hundió, un tanque explotó y se derramaron 17.000 toneladas de diésel.

mundo: Parece que la carrera geopolítica hacia el Ártico todavía está en pleno apogeo.

Más largo: No se trata necesariamente de una mejor accesibilidad. Pero con demanda y tecnología que ahora se puede utilizar para extraer de forma más económica materias primas que no eran rentables hace unos años.

mundo: ¿Se encuentran restos de mamut con frecuencia hoy en día?

Más largo: Sí. También puedo informar de esto desde mi propia experiencia de mi trabajo en Siberia. Allí siguieron apareciendo partes de mamut en el terreno de fusión, que también se comercializaban como materia prima. Estos incluyen colmillos bien conservados y también mamuts con piel, pelo y todos los detalles finos. Nuestro equipo también encontró una vez una mandíbula de mamut bien conservada con molares.

La bióloga Verena Müller lleva años trabajando sobre cómo conciliar el progreso y la conservación, y sobre si ambos están realmente en conflicto.