Arranque del motor Voyager 1: la vida útil de la sonda es cada vez más un problema

La nave espacial Voyager 1 de la NASA tuvo dificultades para arrancar el motor. Para ello, los empleados de la NASA primero tuvieron que poner fuera de servicio algunos otros sistemas importantes a bordo, debido a la falta de energía. El motor en sí ya fue puesto fuera de servicio una vez. La era de la Voyager 1, lanzada en 1977, presenta a la NASA desafíos cada vez mayores.

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Este proceso fue crucial para el contacto de la Voyager 1 con la Tierra: el motor activado ahora asegura que la antena de la sonda apunte permanentemente hacia la Tierra mientras la Voyager 1 explora las regiones exteriores de nuestro sistema solar. Esto es necesario para que la sonda pueda recibir comandos y transmitir datos científicos y técnicos.

Una tubería de combustible obstruida causa problemas

El telón de fondo del complejo proyecto fue una tubería de combustible obstruida. Después de 47 años de funcionamiento, el dióxido de silicio, un subproducto que se forma con el tiempo a partir de una película de goma, se acumuló en el tanque de combustible de la sonda. Debido a la obstrucción, los motores pueden generar menos empuje, La NASA escribe en un comunicado de prensa..

Los tres motores de la sonda funcionan con hidracina líquida, que convierte en gases y libera en ráfagas que duran unos diez milisegundos para inclinar suavemente la antena de la nave espacial hacia la Tierra. Si el motor está en buen estado, tendrá que realizar unas 40 de estas breves ráfagas al día.

El motor una vez activado ya se ha apagado.

La Voyager 1 tiene tres motores. Uno se utiliza para controlar la trayectoria de la sonda, mientras que los otros dos están destinados a alinear correctamente la propia sonda espacial. Sin embargo, a medida que la sonda vuela a través del sistema solar, los requisitos para los motores se vuelven más simples, por lo que los propósitos para los cuales se utilizan los motores pueden variar.

El motor ahora activado se usó originalmente para alinear la sonda y en realidad se apagó una vez debido a una tubería de combustible obstruida. El equipo de ingenieros de la misión en el sur de California notó por primera vez en 2002 que uno de los dos motores de alineación estaba perdiendo potencia debido a una tubería de combustible obstruida. Desde entonces utilizan el segundo motor de este tipo.

Cuando mostró los mismos síntomas de falla en 2018, los ingenieros cambiaron la misión al motor que se usó originalmente para corregir el rumbo. Sin embargo, el problema del bloqueo se produjo mucho más rápido, por lo que ahora el equipo se enfrenta nuevamente al mismo problema.

Las tuberías dañadas están ubicadas en el propio motor y dirigen el combustible al lecho del catalizador. El diámetro, que originalmente era de unos 2,5 mm, ahora es de sólo 0,0381 mm, aproximadamente el diámetro de un cabello humano.

Cada vez menos potencia a bordo

Está claro que el motor, ahora reactivado, cumple con los requisitos de alineación del módulo de aterrizaje, que deberían simplificarse a medida que continúe la misión.

La era Voyager presentó desafíos para la NASA a la hora de operar el motor. Los tres generadores de radioisótopos a bordo proporcionan cada vez menos energía eléctrica, convirtiéndola a partir del calor generado por la descomposición de los bloques de plutonio-238 en llamas. Sin embargo, después de 47 años, esta batería de radionúclidos produce cada vez menos energía, por lo que la NASA ya ha apagado varios sistemas a bordo, incluidos algunos radiadores.

Desafíos de “rompecabezas”

Esto también provocó que el motor se enfriara y hubo que arrancarlo de nuevo. En su comunicado de prensa, la propia NASA describió su activación en las condiciones actuales como un “rompecabezas”: para garantizar que no sufriera daños durante el despegue, había que precalentarlo. Para ello, fue necesario energizar el enfriador y ahorrar la electricidad necesaria para ello en otro lugar.

Para ello, los ingenieros apagaron temporalmente uno de los instrumentos científicos todavía en uso, así como los radiadores principales de la Voyager 1. Después de un análisis exhaustivo, fue posible operar sin el radiador principal durante un máximo de una hora. También existía el riesgo de que el dispositivo de medición no pudiera reiniciarse si estaba apagado durante demasiado tiempo, escribió la NASA en su comunicado de prensa.

El intento tuvo éxito: el 27 de agosto, los ingenieros de la NASA informaron de un arranque exitoso del motor. Pero trabajar con la Voyager 1 ciertamente seguirá siendo un desafío: “Todas las decisiones futuras requerirán mucho mayor análisis y precaución que antes”, dijo Susan Dodd, directora del proyecto de la Voyager.

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