A 25 años de la Estación Espacial Internacional: “La inesperada máquina construida por humanos”

En 1998 se lanzó la Estación Espacial Internacional. Rusia lanzó el primer componente al espacio con un cohete. Desde entonces, la Estación Espacial Internacional vuela alrededor del mundo como laboratorio de investigación multinacional.

El astronauta de la ESA Alexander Gerst ha estado a bordo de la Estación Espacial Internacional dos veces y pasó casi un año en la estación espacial. Cuando le pides que rinda homenaje a la Estación Espacial Internacional en su aniversario en dos frases, niega con la cabeza. Para él, la Estación Espacial Internacional tiene demasiados aspectos para describirlos brevemente: “Mucha gente cree que la Estación Espacial Internacional fue lanzada por razones científicas y tecnológicas. Pero, en realidad, lo que era más importante en ese momento: era la cooperación, y eso este proyecto implicaría “

Un proyecto de los noventa

En 1998, 15 países (Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y la Agencia Espacial Europea (ESA), que entonces contaba con once estados miembros) firmaron la Declaración para la construcción y operación de la Estación Espacial Internacional. En ese momento, la situación política global era favorable para un proyecto multinacional a gran escala. La Unión Soviética se había desintegrado, el conflicto entre Oriente y Occidente se había resuelto y era el momento adecuado para que la humanidad estableciera un puesto avanzado conjunto en el espacio.

Desde el año 2000, los astronautas viven y trabajan permanentemente en la Estación Espacial Internacional, un laboratorio volador de alta tecnología que pesa más de 400 toneladas y orbita la Tierra cada 90 minutos a una altitud de unos 400 km.

“Hoy la mayoría de la gente te mostrará un pájaro”.

Para el astronauta de la ESA Alexander Gerst, la Estación Espacial Internacional es “La máquina más valiosa y al mismo tiempo con mayor potencial.“Si hoy usted propusiera como político: ‘Construyamos juntos una estación espacial en todos los continentes y luego la pondremos en órbita’, la mayoría de la gente le daría un pájaro”, dijo Gerst.

Sigue asombrado hasta el día de hoy de que los investigadores hayan podido planificar esta estación en la Tierra y construirla unidad por unidad en el espacio sin un plano, “sin tener que ir a la ferretería a comprar un paquete de tornillos”. No sólo la construcción, sino también el buen funcionamiento de la Estación Espacial Internacional sólo es posible juntos. Por ejemplo, hay dos centros de control terrestre de la Estación Espacial Internacional, uno en Houston y otro en Moscú.

Cooperación con Rusia a pesar de la guerra en Ucrania

La cooperación con Rusia en la Estación Espacial Internacional continúa hasta el día de hoy, incluso después de la agresiva guerra de Rusia contra Ucrania. A excepción de la Estación Espacial Internacional, la Agencia Espacial Europea ha paralizado todos los proyectos con Rusia. La Agencia Espacial Europea ha implementado plenamente las sanciones impuestas a Rusia por sus estados miembros. Se trata, por ejemplo, de la terminación de la cooperación con Rusia en la misión ExoMars. Sin embargo, en la Estación Espacial Internacional las personas siguen trabajando codo con codo.

Por ejemplo, todavía existen los llamados vuelos cruzados. En octubre del año pasado, una tripulante rusa, la astronauta Anna Kikina, voló a la Estación Espacial Internacional desde los Estados Unidos de América. Los astronautas estadounidenses también despegan desde Baikonur en cápsulas Soyuz. La protesta verbal de Rusia al comienzo de la guerra de Ucrania amainó después de que el jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, Dmitry Rogozin, se viera obligado a dimitir de su cargo. Incluso cuestionó recientemente el alunizaje estadounidense en 1969.

Ventajas de la Estación Espacial Internacional

Además de su contribución al entendimiento internacional, la Estación Espacial Internacional como laboratorio de investigación aeronáutica ha hecho muchas contribuciones a la ciencia. La estación se encuentra en un estado de microgravedad permanente, es decir, cercano a la ingravidez, una condición que no se puede alcanzar en la Tierra. Esto permite a los astronautas llenar con sus experimentos muchos vacíos en la ciencia, en biología, fisiología, ciencia de materiales, pero también en física y química.

Muchos materiales se comportan de manera diferente en ingravidez que en la Tierra con la gravedad. ¿Cómo crecen las plantas en ingravidez si se eliminan la “parte superior” y la “inferior”? Gerst explica el propósito de los experimentos de crecimiento de plantas en la Estación Espacial Internacional. “A través de estas experiencias entendemos “Procesos básicos de crecimiento de raíces para producir plantas que puedan resistir mejor el cambio climático porque las raíces pueden crecer hacia abajo más rápidamente”.

También es de gran importancia conocer los efectos de la ingravidez en el cuerpo humano. Para futuras misiones de larga duración a la Luna y, eventualmente, a Marte, debería quedar claro qué estrés pueden soportar los astronautas y durante cuánto tiempo. Esto incluye aspectos físicos como la pérdida de masa muscular pero también factores psicológicos. No se debe practicar vivir en un espacio cerrado sin posibilidad de interrupción y escenario de salida.

El futuro de la Estación Espacial Internacional

Una cosa está clara: no habrá un sucesor como éste para la Estación Espacial Internacional. Si bien es probable que la Estación Espacial Internacional cierre a finales de la década debido al envejecimiento, el futuro está en pequeñas estaciones espaciales en órbita terrestre baja. Pueden ser operados por estados-nación, agencias espaciales o incluso empresas privadas.

La comercialización en el espacio avanza rápidamente, al igual que la tecnología. La solidaridad internacional ya no es necesariamente necesaria para los sucesores de la Estación Espacial Internacional. Las empresas privadas ya tienen planes de abrir estaciones para investigadores espaciales y turistas durante esta década. Luego podrán trabajar juntos y celebrar contratos con antiguos actores y grandes agencias espaciales.

Gerst dice que agencias como la NASA y la Agencia Espacial Europea pueden entonces cultivar áreas en las que la cooperación internacional todavía es necesaria por razones tecnológicas y financieras: “Las mayores aventuras de la humanidad son la exploración de la Luna y Marte. Estos son los proyectos que se están llevando a cabo”. Posible lanzando recursos a la órbita terrestre baja”. Los ejemplos incluyen la cooperación en el Proyecto Artemis, es decir, el regreso de personas a la Luna, o el Lunar Gateway, una estación espacial en órbita lunar que sirve como una especie de “estación de autobuses en el espacio” que debe funcionar. Se supone que allí atracarían naves espaciales procedentes de la Tierra y se separarían los módulos lunares.

El fin de la Estación Espacial Internacional

Aún no está claro cuándo se cerrará exactamente la Estación Espacial Internacional y si seguirá siendo utilizada por empresas privadas hasta su fin. Pero una cosa está clara: en algún momento habrá que sacarlo del espacio de forma controlada. “Lo hay”, explica Alexander Gerst. Se han hecho planes para construir un vehículo que empujaría a la Estación Espacial Internacional fuera de su órbita de manera controlada. “Entonces la estación espacial se estrellará en un lugar determinado, que probablemente sea nuevamente el Océano Pacífico Sur, donde también cayó nuevamente la estación espacial rusa Mir”.