Un paciente con ELA completamente paralizado aprende a comunicarse de nuevo

El hombre de 37 años perdió el habla como resultado de la ELA (esclerosis lateral amiotrófica). En su sano juicio, estaba atrapado en su mente despierta. Pacientes como él en la llamada etapa de “cierre total” ya no tienen ningún control sobre sus movimientos oculares, por lo que otros medios de comunicación han fallado. Porque una posibilidad es grabar los movimientos de los ojos con cámaras y traducirlos a voz usando un software. Tal sistema fue utilizado por el famoso físico Stephen Hawking.

Ahora, un equipo de investigación internacional, codirigido por Jonas Zimmermann del Centro Wyss de Bioingeniería y Neurociencia en Ginebra, informa que un participante del estudio aprendió a comunicarse con la llamada interfaz cerebro-computadora (BCI) a nivel de oración. Los BCI invasivos son pequeños dispositivos que se implantan quirúrgicamente en el cerebro y usan electrodos para registrar las ondas cerebrales y convertirlas en señales de control.

Como escribieron los investigadores en el estudio publicado el martes, el paciente pudo expresar sus necesidades después de unos cien días. Por ejemplo, el día 251 le preguntó a su hijo si le gustaría ver con él la película de Disney Robin Hood.

Que dificil es disparar neuronas

Para formar palabras y oraciones, la computadora aprende a asignar “sí” y “no” a las tasas de activación de las neuronas en la corteza motora del cerebro. Al hacer que el programa lea las letras en voz alta, el participante del estudio puede decir sí o no al uso de esa letra. De esta manera pudo hacer un promedio de un carácter por minuto.

Los investigadores concluyen que el estudio de caso proporciona evidencia de que la comunicación intencional es posible incluso para personas completamente aisladas mentalmente.

Sin embargo, Zimmerman reduce las expectativas: “Es una prueba de concepto con un paciente”, dice el director científico del proyecto en una entrevista con la agencia de noticias Keystone-SDA. El objetivo es iniciar un estudio clínico con más pacientes, ya que actualmente se están desarrollando nuevos implantes de electrodos que crecerán por completo. La seguridad de dicho implante debe probarse en estudios preclínicos en animales.

La persona utilizada en el estudio ALS está conectada a la computadora con un enchufe y un cable. “El tampón presenta un riesgo de infección porque la herida debe permanecer abierta todo el tiempo”, dice Zimmerman.

Esperanza en un futuro no muy lejano

En un futuro no muy lejano, las interfaces cerebro-computadora podrían ayudar a muchos pacientes con ELA. Esta es la opinión de Anne-Lise Giraud Mamissier. El neurocientífico, que trabaja en la Universidad de Ginebra y el Instituto de Pruebas de París, no participó en el estudio. Sin embargo, hasta entonces, se deben superar una serie de obstáculos tecnológicos y uno a uno para decodificar mejor las intenciones lingüísticas.

También es difícil obtener suficientes pruebas de concepto exitosas para persuadir a los pacientes de que se sometan a una cirugía cerebral. También enfatiza la importancia de los electrodos. “Deben estar lo más seguros posible y tener muy pocas posibilidades de contraer infecciones y daño cerebral”, dice Gero Mamissiere.

Alboroto por el estudio anterior.

Además de Jonas Zimmermann, los investigadores cerebrales alemanes Niels Bierbaumer y Ujwal Choudhury estuvieron entre los líderes del estudio. Birbaumer y Chaudhary ya publicaron un estudio en 2017, según el cual cuatro pacientes con ELA aprendieron a comunicarse, utilizando un gorro equipado con sensores. Sin embargo, el estudio tenía deficiencias significativas y finalmente fue retirado por la revista PLoS Biology. Los investigadores han sido acusados ​​de una mala conducta científica grave que aún no se ha refutado.

La Fundación Alemana de Investigación (DFG) ha descalificado a Bierbaumer por cinco años y a Choudary por tres años de cualquier actividad de revisión y elegibilidad para las solicitudes. Si bien Chaudhary estuvo de acuerdo, Bierbaumer presentó una demanda contra él en 2020. El proceso legal está a punto de finalizar, y la DFG ha anunciado, previa solicitud, que pronto será posible proporcionar información sobre el resultado.

Resultados muy razonables

Según la editorial Springer Nature, que publicó el trabajo actual, los revisores científicos de los estudios están alertas a las controversias sobre cada tema. Procedieron en consecuencia con cuidado. Por razones de confidencialidad, escribió una portavoz a pedido, no se podía comentar la carrera editorial de las contribuciones individuales.

El neurocientífico Jerrod Mamissier señala que otros estudios han demostrado que es posible decodificar decisiones binarias, es decir, declaraciones de “sí” y “no”. El “episodio” ocurrido no cambió su opinión sobre la investigación de Bierbaumer, ni su opinión sobre su “deseo sincero de encontrar soluciones para mejorar la calidad de vida de los pacientes encarcelados”. Ella considera que los resultados del estudio actual son “altamente plausibles”.