Ingenio en Medicina – Helmholtz

Boston, 1974: A diferencia de sus compañeros de estudios del MIT, Robert Langer no estaba interesado en trabajar en los gigantes petroleros. El ingeniero químico quería marcar la diferencia. Le fascinaba la biología o la medicina. Así que terminó como un outsider en otro laboratorio externo en Harvard y el Boston Children’s Hospital. Un colega le dijo que Judah Volkmann a veces contrata a personas poco habituales.

50 años después, sabemos que fue un golpe de suerte. Juntos lograron lo que los expertos pensaban que era imposible. El cirujano Volkmann quería cortar el suministro de alimentos a los tumores, un tratamiento completamente nuevo contra el cáncer. Para ello, no sólo necesitaba un ingrediente activo que impidiera que los vasos sanguíneos crecieran hacia el tumor. También quería liberar gradualmente el ingrediente activo en un lugar adecuado del cuerpo.

¿Qué debería poder hacer exactamente el material?, preguntó el investigador postdoctoral Bob Langer. Experimentó con polímeros. El planteamiento quedó claro hoy, pero Langer estaba atrapado entre dos sillas. Los ingenieros químicos de aquella época no se tomaban en serio las patentes ni la biología. Era el único ingeniero en el hospital.

Hasta que la ingeniería biomédica se convirtió en un campo establecido en los Estados Unidos, los investigadores individuales enfrentaron vientos en contra de todos lados. Hoy en día casi ninguna universidad puede prescindir de este tema. A su alrededor se forman nuevas empresas que convierten ideas y prototipos en productos comercializables. La lista de patentes y biotecnología iniciada por Bob Langer es demasiado larga para enumerarla. Moderna, el fabricante de vacunas de ARNm contra el coronavirus, es probablemente el último éxito.

Alemania puede señalar las últimas investigaciones en biomedicina e ingeniería. Pero los temas apenas están relacionados. ¡Dado el envejecimiento de la sociedad, no podemos permitirnos esto! Si tomamos en serio el deseo de las personas de mantenerse saludables el mayor tiempo posible y si queremos que nuestro sistema de atención médica siga siendo asequible, necesitamos una cultura que fomente la creatividad. Porque no sólo tenemos que tratar a los pacientes de forma más específica y encontrar soluciones escalables. Queremos detectar enfermedades lo antes posible y prevenir su propagación. Por eso necesitamos nuevos diagnósticos, nuevos modelos de predicción, nuevos implantes y nuevos ingredientes activos.

Las innovaciones de la última década, desde la inteligencia artificial y el análisis unicelular hasta CRISPR y las imágenes, están sentando las bases para ello. Sin embargo, esto por sí solo no es suficiente. Por ejemplo, para que la terapia genética ayude a los pacientes, CRISPR debe llegar al lugar correcto del cuerpo. ¡Así que no funciona sin ingeniería biomédica! Lo mismo ocurre cuando queremos crear células, tejidos y órganos para trasplantes de órganos.

En la Asociación Helmholtz contamos con todos los requisitos básicos para avanzar en este campo: experiencia interdisciplinaria y una infraestructura tecnológica que cubre seis áreas de investigación que crean un entorno sin igual a nivel internacional. Sólo tenemos que juntar las piezas del rompecabezas de manera inteligente y reunir a personas que aún no han investigado.

En el Centro Max Delbrück recibimos durante tres años a Milica Radišić del Instituto de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Toronto. Suministran vasos sanguíneos a “órganos en un chip”. Hice mi doctorado con Bob Langer. El consejo de su mentor fue: “Trabaja en problemas importantes, rodéate de las mejores mentes y piensa en grande”.

Más información sobre ingeniería biomédica en Helmholtz:

Informe: una breve introducción a la ingeniería biomédica de Helmholtz (PDF)

Sitio web: http://www.helmholtz-bioengineering.de

Informe técnico: Transformar la ciencia de talla mundial en soluciones sanitarias (PDF)