¿Cómo regresan a la Tierra los astronautas varados? La NASA está tomando una decisión hoy

Dos astronautas llevan semanas esperando en la Estación Espacial Internacional. No está claro si el avión Starliner de Boeing podrá devolverlos a la Tierra. La NASA quiere decidir hoy.

HOUSTON – El astronauta de la NASA Sonny Williams y su colega Butch Wilmore han estado a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el 6 de junio. De hecho, se suponía que su misión (probar si la nueva nave espacial Starliner de Boeing podría certificarse para futuras misiones de la NASA) solo duraría ocho días. Pero los dos llevan once semanas en el espacio. La fecha de regreso no está clara desde hace mucho tiempo, pero hoy (24 de agosto) los dos astronautas y el público interesado deberían saber más: ¿Cuándo regresarán los astronautas a la Tierra? Y lo más importante: ¿qué nave espacial?

Porque la nave espacial es la causa de su larga estancia no planificada en la órbita terrestre: “Starliner” tuvo problemas con varios motores de control cuando se acopló a la estación espacial. También hubo varias fugas de helio, algunas de las cuales ya eran conocidas antes del inicio y otras eran nuevas. Después de numerosas pruebas en el espacio y en la Tierra, todavía no está claro: ¿Podrá Starliner devolver de forma segura a dos astronautas de la NASA a la Tierra?

¿El Boeing Starliner devolverá a la Tierra a los astronautas varados?

Si surgen problemas en el vuelo de regreso, en el peor de los casos podrían ser fatales, por ejemplo si fallan las boquillas de control y la sonda espacial no impacta la atmósfera terrestre en el ángulo correcto. Por este motivo, la organización espacial estadounidense retrasó mucho el vuelo de regreso: querían recopilar datos. Sin embargo, también hay buenas noticias para los astronautas afectados: Estados Unidos ahora tiene una opción alternativa: otra nave espacial que puede devolver a los astronautas varados a la Tierra.

Cuando el transbordador espacial Columbia se estrelló al aterrizar en 2003 y todos los vuelos del transbordador se detuvieron, la NASA no pudo darse ese lujo. Los astronautas varados en el espacio en ese momento, incluidos los astronautas de la NASA Ken Bowersox y Don Pettit, tuvieron que esperar unos dos meses para regresar a la cápsula rusa Soyuz. Hoy en día, la NASA puede confiar en la nave espacial “Crew Dragon” de la empresa espacial privada SpaceX. El próximo vuelo previsto en la Estación Espacial Internacional de una de estas naves ya ha sido pospuesto para permitir un eventual rescate.

La NASA realmente quiere tener dos naves espaciales que puedan transportar personas

La cápsula espacial volará a la Estación Espacial Internacional en septiembre con sólo la mitad de la tripulación, y devolverá a los dos astronautas varados a la Tierra seis meses después. En este escenario, la estancia de ocho días prevista por Williams y Willmore se convertiría en nueve meses, pero desde fuera parece más seguro que regresar con una sonda espacial, ya que no está del todo claro si el viaje de regreso sería seguro.

Pero la decisión de la NASA puede no ser tan fácil como parece: también hay un aspecto político. Por supuesto, tampoco quieren astronautas muertos, especialmente unos meses antes de las próximas elecciones estadounidenses. Sin embargo, también tiene un plan para tener en el futuro dos naves espaciales diferentes que puedan transportar astronautas al espacio.

Naves espaciales de la NASA: Boeing y SpaceX son competidores

Por esta razón, los contratos de la NASA en 2014 fueron para SpaceX (entonces una evidente empresa emergente y externa) y Boeing (la gran empresa espacial con experiencia). Ambos deben desarrollar naves espaciales que puedan transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional. El contrato con SpaceX valía 2.600 millones de dólares, mientras que el contrato con Boeing valía 4.200 millones de dólares.

En mayo de 2020, SpaceX llevó personas a la Estación Espacial Internacional por primera vez a bordo del “Crew Dragon” y desde entonces ha volado a la estación espacial nueve veces para la NASA. También se ofrecen tres viajes turísticos a la Estación Espacial Internacional y un vuelo espacial privado a la órbita terrestre (“Inspiration4”). El lanzamiento del segundo vuelo espacial privado (“Polaris Dawn”) está previsto para la próxima semana (27 de agosto).

El desarrollo del Boeing Starliner estuvo marcado por problemas y fracasos.

El desarrollo de “Crew Dragon” no estuvo exento de retrasos, como suele ocurrir en los grandes proyectos. Pero el desarrollo del Boeing Starliner estuvo marcado por problemas y fracasos sin precedentes. Al comienzo del desarrollo de la nave espacial, el primer vuelo con seres humanos a bordo estaba previsto para 2017, pero se pospuso varios años. Recién en diciembre de 2019 el “Starliner” despegó por primera vez (sin personas a bordo) hacia la Estación Espacial Internacional. No pudo llegar a la ISS debido a problemas y tuvo que repetirse -tras numerosas correcciones de errores- en mayo de 2022.

Varios problemas, incluidos los paracaídas del Starliner, provocaron que el primer vuelo de prueba con tripulación se retrasara desde julio de 2023 hasta “mediados de abril de 2024 como muy pronto”. Finalmente, después de varios retrasos adicionales, se lanzó el 5 de junio de 2024, aunque se conocían fugas de helio. El 6 de junio, el Starliner se acopló a la Estación Espacial Internacional, con problemas debido al mal funcionamiento de varias boquillas de control. Desde entonces, el astronauta de la NASA Sonny Williams y su colega Butch Wilmore han estado esperando una fecha de regreso. Si la NASA no permite que sus astronautas regresen a la Tierra con el Starliner, podría causar graves daños a Boeing y posiblemente significar el fin del programa Starliner.

Conferencia de prensa de la NASA: ¿Qué pasará después con el Starliner y los astronautas varados?

Ahora la NASA quiere anunciar qué pasará a continuación en el caso Starliner. Hoy (24 de agosto) se ha anunciado una consulta interna a nivel de gestión de la NASA y posteriormente (a partir de las 19:00 horas CEST) Se realizará una conferencia de prensaLo que probablemente también revelará cómo regresaron el Starliner y los astronautas varados. Es una decisión difícil para la NASA: si permite que Williams y Wilmore regresen con el Starliner, probablemente pondrá en riesgo vidas humanas. En realidad, esto no debería ser una opción de gestión. Sin embargo, si retira su confianza en Starliner, corre el riesgo de la segunda nave espacial de Estados Unidos y de la cooperación con Boeing.

Para algunas personas del equipo directivo, la decisión puede resultar especialmente difícil. Estuve allí de primera mano durante las tragedias que rodearon a los transbordadores espaciales Challenger y Columbia. Por ejemplo, originalmente se suponía que el actual jefe de la NASA, Bill Nelson, estaría a bordo de la nave espacial Challenger, que explotó poco después de su despegue en 1986. Pero debido a un conflicto de programación, voló al espacio temprano y regresó a la Tierra antes de las diez. días después de que ocurriera la tragedia del Challenger.

Los empleados de la NASA en puestos de toma de decisiones estuvieron cerca de los desastres del transbordador

Los administradores de la NASA, Ken Bowersox y Steve Stitch, quienes también ocupan hoy puestos de toma de decisiones en la NASA, estuvieron muy cerca del accidente del Columbia: Bowersox quedó varado como astronauta en la Estación Espacial Internacional después del accidente, y Stitch era el director de vuelo de la NASA. en ese momento e informó a la tripulación del Columbia “por correo electrónico que el sistema de protección térmica del transbordador estaba dañado, pero que “no había ninguna preocupación sobre el reingreso” a la atmósfera de la Tierra.

Posteriormente, el barco “Columbia” se estrelló al regresar a la atmósfera terrestre y en el accidente murieron siete personas. La NASA no quiere volver a vivir un día como este nunca más. (factura impaga)