hParecía una oferta tentadora: hace unos años, la Universidad Macquarie de Sydney, Australia, proporcionó comida gratuita a 110 estudiantes. Las únicas condiciones: los participantes del estudio deben realizar previamente pruebas de memoria y seguir una dieta “más equilibrada” en su vida diaria. Comían una vez al día en el laboratorio del Instituto de Psicología.
Pero no son equilibrados, sino bombas calóricas repletas de grasa y azúcar: sándwiches tostados, batidos, hamburguesas y, sobre todo, gofres belgas dorados y fragantes. Hasta ahora, ha sido bastante normal; ¿Quién de nosotros no se permite equivocarse al cocinar? Pero cuando los estudiantes volvieron a realizar las pruebas de memoria al final de la comida de ocho días, de repente parecieron sentirse mal.
Se pidió a los participantes que memorizaran pares de palabras o secuencias de imágenes, pruebas típicas que miden el desempeño de un área del cerebro llamada hipocampo, el “archivo de recuerdos”. Esto es ahora más difícil para los jóvenes, ya que la zona del cerebro parece haber sufrido. Como los investigadores del psicólogo experimental Richard Stevenson 2020 en el Portal Científico “Royal Society for Open Publishing” Informaron que los expertos en comida rápida obtuvieron peores resultados que un grupo de control al que no se le había asignado el instituto, resolviendo correctamente solo el 92% de las tareas en lugar de solo 97. Dada la corta duración del experimento, se trata de una caída significativa en el rendimiento.
“Los animales alimentados con este tipo de dieta occidental mostraron muy rápidamente un deterioro del rendimiento de la memoria”, resume Stevenson. “Nuestro estudio muestra que esta dieta también es perjudicial para la capacidad de pensamiento de las personas”. Obviamente, se aplica una ecuación simple: cuanto menos sano, menos apto.
Hamburguesas, patatas fritas, escalopes y bollos de salchicha
Las hamburguesas, las patatas fritas y la pizza, todos estos pecados ricos en calorías, tienen un efecto negativo temporal en los procesos de aprendizaje y memoria. No sólo eso, un estudio publicado recientemente indicó que si estas comidas rápidas se consumen a una edad temprana, el cerebro puede sufrir daños permanentes en su desarrollo y permanecer permanentemente subdesarrollado. Pero, ¿qué procesos metabólicos son responsables de esto? ¿Qué está pasando exactamente en el cerebro?
Por “dieta occidental”, Stevenson se refiere a una dieta que consiste casi exclusivamente en moléculas que proporcionan energía, a veces compuesta principalmente de grasa, a veces compuesta de carbohidratos digeribles, almidón y azúcar. Un buen ejemplo de ello son las tortitas del laboratorio australiano: están compuestas casi en un tercio por grasa, almidón y azúcar. Contiene sólo un siete por ciento de proteínas y nada de fibra.
Pero los sándwiches de curry, los escalopes o las salchichas también pueden cambiar el cerebro. Sin embargo, en personas sanas es imposible que sus componentes nutricionales migren directamente desde los intestinos a la cabeza.
Por lo tanto, muchos investigadores sospechan que las sustancias nocivas afectan al cerebro de forma tortuosa, modificando las bacterias del intestino. Porque su composición cambia inmediatamente cuando una persona ingiere pasteles y bebidas dulces. Pero Scott Kanowski, profesor de neuroendocrinología de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles, tiene una idea diferente.
Había realizado los estudios en animales a los que se refiere el australiano Stevenson. Kanowski sospecha que el sistema nervioso es el culpable. Compiló una serie de estudios como evidencia, siendo su análisis final la última pieza del rompecabezas.
Conexión entre el intestino y el cerebro.
Existe una conexión nerviosa directa entre el sistema digestivo y el cerebro, llamada nervio vago. El nervio controla las deposiciones, pero también recopila información sobre la ingesta de alimentos para que el cerebro pueda controlar la sensación de hambre según el nivel de glucosa en sangre. Lo sorprendente es que estas misteriosas señales no van sólo al centro del apetito, como se pensaba durante mucho tiempo. De hecho, también influyen en si el contenido de la memoria se crea en el cerebro. Esto es exactamente lo que descubrieron el neuroendocrinólogo Kanowski y su equipo.
Los investigadores utilizaron una neurotoxina para destruir la parte del nervio vago en ratones que recopila información intestinal. Igual que en 2018 En la revista especializada “Nature Communications”. Explicó que los animales que cambiaban de esta manera apenas podían recordar nada nuevo. La memoria de los roedores también se vio afectada: sin las señales ambiguas, siempre reaccionaban ante objetos familiares como si les fueran completamente extraños, y su memoria a corto plazo era prácticamente inexistente.
Desde esos experimentos, Kanowski ha examinado más de cerca muchos aspectos de la relación entre la digestión y la memoria, incluido el efecto de las dietas altas en calorías. Los ratones de su laboratorio fueron alimentados con lo que él llama una “dieta de comida rápida estilo cafetería”: un buffet de patatas fritas, dulces de chocolate y jarabe de maíz. Equilibrio de nutrientes: 45% grasas, 35% almidón y azúcar, al menos 20% proteínas.
Esta dieta también afectó la memoria de los ratones, y después de unos días su memoria a corto plazo falló. Sin embargo, se convierten en aprendices expertos una vez que se les da comida para ratas regular y equilibrada.
Sin embargo, en su último estudio, de mayo de este año Presentado en la revista Brain, Behavior and Immunity.Aquí es exactamente donde las cosas se ponen preocupantes. Lo demuestra: cuando los investigadores pusieron crías de rata de aproximadamente cuatro semanas de edad en una zona de comida rápida llena de leche y miel durante 60 días y luego cambiaron a bolitas saludables, no se produjo el efecto contrario.
Ratones bebés con discapacidad mental
Las crías de ratón continuaron sufriendo problemas mentales, aparentemente porque comían comida chatarra en una etapa crítica de su desarrollo. Incluso los roedores adultos, de tan solo 150 días de edad, después de más de dos meses de comer una dieta equilibrada, tenían dificultades para aprender cosas nuevas y recordar cosas viejas. Una autopsia explicó por qué: los ratones cuya infancia estuvo llena de comida chatarra tenían mucha menos acetilcolina en el cerebro.
Esto se llama neurotransmisor. Las neuronas del cerebro utilizan estas moléculas para transmitirse información entre sí; Ellos cierran la brecha entre dos células. Para evitar que todo se mezcle, ciertos grupos de células se especializan en determinadas sustancias mensajeras. Juntas, estas redes forman grandes redes que recorren todo el cerebro y cada una realiza sus propias tareas.
La red de acetilcolina coordina las funciones de la memoria. En el tálamo, la “puerta de entrada a la conciencia”, se le da mayor peso a la información importante. En el cerebro anterior, la parte del cerebro detrás de la frente, las neuronas de acetilcolina aseguran que una rata o un humano puedan concentrarse en la tarea en cuestión.
Finalmente, en el hipocampo, la región del cerebro más afectada por la comida rápida en los estudiantes australianos, las experiencias previamente procesadas en otras áreas de la red se almacenan como recuerdos. Esta área también es responsable a la hora de recuperar contenido archivado. Sin acetilcolina, esta red de neuronas permanece en silencio.
“La mayoría de las señales de acetilcolina al hipocampo se originan en una zona, el tabique medial”, explica el neuroendocrinólogo Kanowski. La estructura se extiende como una vela entre los dos hemisferios. Desde los experimentos con el nervio vago bloqueado, Kanowski lo considera la clave que transforma las señales intestinales faltantes en un trastorno de la memoria.
Kanowski cree que aquí es donde surgen las dificultades de aprendizaje en los ratones. Se cree que los sensores de saciedad en el nervio vago pueden embotarse con la comida rápida que tiene un alto contenido energético, informar menos al tabique medial y, como resultado, esto libera muy poca acetilcolina en la red de memoria. La memoria a corto plazo fallará permanentemente si se mantiene en un segundo plano durante una etapa crucial de la maduración cerebral. “No sé cómo decir esto sin sonar como una Casandra pesimista, pero desafortunadamente algunos de los efectos que pueden compensarse en la edad adulta son más específicos cuando afectan a la juventud”, dice Kanowski.
Se necesita más investigación para comprender mejor estos procesos. Sobre todo, faltan estudios que demuestren el efecto de la comida rápida sobre la red de acetilcolina en los niños. Sin embargo, en realidad existe una similitud estadística: la edad a la que la comida rápida llegó a los platos de los niños es exactamente la misma edad a la que de repente se volvió común un grupo de diagnóstico muy específico: los trastornos del “control de la atención”. El ejemplo más destacado de esto es el TDAH.
En 2006, este fenómeno se produjo en el 2,3% de los menores. AOK asegurado En 2014 hubo el doble de esa cifra, 4,6 por ciento. Mientras tanto, investigadores de España estiman En el trabajo actualEl siete por ciento de los niños en Europa se ven afectados. Uno Estudio a partir de 2022 Desde Perth, Australia, observó la alta proporción de niños obesos con TDAH, relacionando el sufrimiento directamente con el consumo de alimentos muy grasos.
Los niños con TDAH tienen dificultades de aprendizaje porque apenas pueden concentrarse y sus pensamientos divagan constantemente. Se desempeñarán tan mal en las pruebas de memoria como cuando estudian con estudiantes, incluso sin comida chatarra, y su memoria a corto plazo también es mala. Los medicamentos actuales para el TDAH no se dirigen a la acetilcolina, sino a otro neurotransmisor, la dopamina. Como esto no funciona para todos los afectados, los médicos señalan repetidamente a la red de acetilcolina como posible causa y objetivo del tratamiento.
Hasta el momento esto no es más que una idea interesante, y tampoco hay estudios al respecto. El neuroendocrinólogo Kanowski ya lo ha probado en sus propios ratones con cerebros de comida rápida. Cuando los trató con ingredientes activos que desencadenan la liberación de acetilcolina en la red de la memoria, los roedores de repente volvieron a estar mentalmente en forma.
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