Un modelo informático resuelve el misterio de la extinción de los dinosaurios

Un nuevo modelo de computadora proporciona la respuesta

Resuelve el eterno misterio sobre la extinción de los dinosaurios.

Hoy, 9 de octubre de 2023 | 08:15

El ordenador como árbitro: Los dinosaurios pueden haberse extinguido incluso sin el famoso impacto de un asteroide hace 66 millones de años, según ha determinado ahora el modelo informático, casi sin intervención humana. Por lo tanto, la actividad volcánica masiva en las Indias Occidentales fue suficiente para acabar con los dinosaurios, informaron los desarrolladores del modelo en Science. Esto podría ayudar a aclarar el debate de larga data sobre la causa crítica de esta extinción masiva.

Los investigadores debaten por qué se extinguieron los dinosaurios

¿Por qué se extinguieron los dinosaurios hace 66 millones de años? ¿Fue el impacto del asteroide Chicxulub en lo que hoy es México, o una serie de erupciones volcánicas masivas en la trampa del Deccan en el oeste de la India, o incluso ambas? En todos los escenarios, según la opinión generalizada, la liberación de grandes cantidades de carbono y dióxido de azufre fue la responsable de la extinción de los dinosaurios. La cambiante composición atmosférica habría provocado la alternancia de fases extremadamente frías y cálidas, provocando el colapso de la cadena alimentaria.

Si bien está claro que los cambios masivos en las condiciones ambientales llevaron al fin de los dinosaurios, los científicos todavía debaten amargamente sobre el evento específico que condujo a la catástrofe global. Como los frentes del debate son ahora más difíciles y los asuntos se vuelven cada vez más personales, Alexander Cox y Brenhen Keller del Dartmouth College han designado un mediador neutral.

Un modelo informático proporciona las respuestas

Idea: una computadora neutral, no un humano, debería buscar la causa de la extinción masiva al final del período Cretácico. Para hacer realidad este enfoque, Cox y Keller invirtieron un modelo informático del ciclo del carbono de la Tierra, que normalmente predice el futuro, al revés. Esto le permitió determinar qué evento podría haberlo causado en función de las condiciones ambientales específicas.

Específicamente, Cox y Keller alimentaron a casi 130 procesadores interconectados con un tesoro de datos geológicos y climáticos del período de extinción masiva hace 66 millones de años, y luego pidieron a la computadora que determinara la causa más probable de esas condiciones ambientales. “El modelo nos dice cómo llegamos a lo que vemos en el registro geológico”, explica Cox.

Tanto los asteroides como los volcanes contribuyeron a la extinción de los dinosaurios.

Entonces, ¿quién es el asesino de dinosaurios? Después de ejecutar más de 300.000 escenarios, el modelo informático concluyó que el asteroide y los volcanes contribuyeron a la muerte de los dinosaurios. Pero: los gases volcánicos de la trampa del Deccan en el oeste de la India pueden haber sido suficientes por sí solos para causar una extinción masiva global. Durante sus erupciones de millones de años, la región volcánica liberó a la atmósfera aproximadamente 10,4 billones de toneladas de dióxido de carbono y 9,3 billones de toneladas de azufre. Lo suficiente como para crear condiciones tan inhóspitas para la vida terrestre que muchas de ellas se extinguieron.

Hace 66 millones de años, en medio de erupciones volcánicas, el impacto del asteroide Chicxulub aceleró la extinción masiva que ya estaba surgiendo de la Trampa del Deccan, según reconstruyeron Cox y Keller. El modelo informático mostró una fuerte disminución de los depósitos de carbono orgánico en las profundidades marinas en el momento del impacto, lo que indica que el asteroide provocó la extinción de muchas especies animales y vegetales, según los investigadores.

El efecto del impacto es más débil y de menor duración de lo esperado.

Sin embargo, según el modelo, los impactos del asteroide fueron más débiles y de menor duración de lo que se suponía anteriormente. En consecuencia, las emisiones de carbono y dióxido de azufre aumentaron sólo ligeramente en el momento del impacto y, por lo tanto, pueden haber causado sólo un breve invierno global con temperaturas gélidas y bloqueo de la luz solar. Si le creemos a la computadora, Chicxulub murió más por las consecuencias inmediatas de su impacto que por la exposición a cambios a largo plazo en la atmósfera.

Aunque los cálculos del modelo informático no proporcionan respuestas definitivas y generalmente correctas porque constantemente obtenemos nuevos conocimientos sobre la situación en ese momento, Cox está muy satisfecho con su trabajo: “Lo más alentador es que los resultados que hemos logrado son, En general, físicamente plausible”, lo cual es impresionante si se tiene en cuenta que el modelo podría haberse salido completamente de control sin restricciones previas más estrictas.

El concepto podría encontrar más aplicaciones.

Por lo tanto, el investigador puede imaginarse fácilmente que en el futuro el concepto se trasladará a otros fenómenos geológicos, cuya causa exacta es controvertida. “Cualquier sistema terrestre en el que conozcamos el efecto pero no la causa está listo para revertirse. Cuanto mejor conozcamos las salidas, mejor podremos caracterizar las entradas que las causaron”, dice Cox (Science, 2023; doi: 10.1126/ ciencia.adh3875)

Fuente: Dartmouth College, Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS)

Escrito por Anna Manz