Una nueva nota: un misterioso asteroide “Phaethon” vuelve a sorprender a los expertos

El asteroide “Phaethon” se comporta como un cometa y desata una lluvia de estrellas fugaces. Ahora, un nuevo estudio muestra que todo es diferente de lo que se pensaba.

PASADENA – El asteroide “Phaethon” es un extraño cuerpo celeste: a medida que se acerca al sol, se comporta como un cometa y desarrolla una cola. Debido a su órbita, se cree que Faetón es el padre de las estrellas Gemínidas anuales. Hasta ahora, la investigación ha asumido que la cola está compuesta de partículas de polvo, como en el caso de los cometas. Si estas partículas de polvo permanecen en el espacio y la Tierra se mueve a través del camino del polvo, se crea una corriente de estrellas fugaces.

Pero ahora, un grupo de investigación dirigido por el estudiante de doctorado Qicheng Zhang de Caltech ha encontrado algo que cambia esas suposiciones. “Nuestro análisis muestra que la actividad de Phaethon, similar a la de un cometa, no puede explicarse por ningún tipo de polvo”, señala Zhang en uno. comunicación La agencia espacial estadounidense NASA. En lugar de polvo, la cola del asteroide “Phaethon” parece estar hecha de sodio. El trabajo de investigación cuenta con un equipo de investigación. en la revista especializada Revista de ciencia planetaria publicado.

El asteroide ‘Phaethon’ se comporta como un cometa: la investigación es desconcertante

La diferencia entre los asteroides y los cometas es su composición: los asteroides suelen estar hechos de roca y no forman cola cuando se acercan al sol. Por otro lado, los cometas consisten en pedazos sueltos de roca que se mantienen unidos por el hielo. Cuando un cometa se acerca al Sol, parte del hielo se vuelve gaseoso: se forma una cola en la que también se puede encontrar polvo y pequeños trozos de roca del cometa.

Cuando se descubrió el asteroide Faetón en 1983, rápidamente se pensó que era el origen de Géminis, ya que su trayectoria coincidía con la lluvia anual de meteoritos. Años más tarde, el telescopio solar STEREO de la NASA detectó una cola corta en “Phaethon” y parecía claro: el polvo de la cola era responsable de la caída de estrellas. En 2018, Parker Solar Probe reveló que un rastro de polvo en el espacio contenía mucho más material del que Phaethon pudo perder durante su aproximación al Sol.

¿Qué hay detrás de la cola del asteroide “Phaethon”?

Es por eso que el equipo de investigación de Zhang se preguntó: ¿Es posible que algo más que polvo esté detrás del comportamiento de la extraña cola del asteroide? Los cometas a menudo brillan con emisiones de sodio cuando están muy cerca del Sol. Entonces, sospechábamos que el sodio también podría desempeñar un papel importante en el aligeramiento del Phaethon, dijo Zhang. Usando la nave espacial NASA/ESA SOHO, su equipo estudió la cola del asteroide cuando se acercaba al sol nuevamente en 2022.

El telescopio espacial está equipado con filtros de color que pueden detectar sodio y polvo. Y aquí está: en las imágenes SOHO actuales y más antiguas, los investigadores encontraron que la cola del asteroide era brillante y visible en el filtro de sodio; por el contrario, la cola no aparecía en el filtro de polvo. El equipo de investigación también descubrió que la cola se volvió brillante cuando Phaethon se alejó volando del sol, tal como los investigadores esperarían de una cola de sodio.

Phaethon: el asteroide de Dean forma una cola de calor del sol

“Tenemos un resultado realmente genial que convierte 14 años de pensamiento en algo bien investigado”, dijo Carl Battams, miembro del equipo del Laboratorio de Investigación Naval, y agregó: “Hicimos esto utilizando datos de dos naves espaciales de física solar, SOHO y STEREO, que nunca fueron destinados a ser estudiados. fenómenos como este “.

Después de este sorprendente descubrimiento, Zhang y su equipo están considerando si algunos de los cometas descubiertos por la sonda SOHO podrían no ser cometas en absoluto. “Muchos de estos otros ‘cometas’ que orbitan el sol pueden no ser ‘cometas’ en el sentido habitual tampoco, sino más bien asteroides rocosos como ‘Phaethon’ que son calentados por el sol”, imagina Zhang.

Pero, ¿cómo explica el grupo de investigación el hecho de que el asteroide Faetón, que parece no tener una cola de polvo, provoque la lluvia de meteoros Gemínidas cada diciembre? Una de las teorías que se le ocurrió al equipo es que algo debe haber sucedido hace miles de años que causó que el asteroide perdiera miles de millones de toneladas de material. Sin embargo, no está claro qué pudo haber llevado exactamente a esto. Parece que el asteroide Faetón seguirá siendo un cuerpo celeste muy misterioso, lo que siempre es bueno para una sorpresa. (factura impaga)