Agricultura vertical: la fresa que crece en el cielo

La idea de la agricultura vertical, es decir, cultivar frutas y verduras hacia arriba, vino originalmente de los EE. UU. y se está extendiendo por todo el mundo. Hay una granja particularmente grande cerca de Nueva York.

Henry Stoll pregunta: “¿Escuchas eso?” La granja puede parecerse a la naturaleza. Pero también puede parecerse a un acondicionador de aire. La granja Bowery a las puertas de la ciudad de Nueva York no solo es audible, dice el científico principal Sztul. “Lo primero que notas es el olor. Te das cuenta de que esto es una granja”. Sin embargo, solo puedes olerlo cuando sales al gran salón donde Bowery Farm se extiende al borde de un polígono industrial: cuesta arriba.

Las fresas, la lechuga y las hierbas crecen hasta el techo, bajo un cielo de luces LED, cuidadosamente ventiladas, en la cama escalonada. Sztul explica que los estantes de almacenamiento portátiles están controlados por inteligencia artificial. “¿Dónde se cultivan las lechugas y los berros? ¿A qué altura crece mejor la albahaca? Ahí es donde interviene nuestra tecnología, y nos ayuda a tomar esas decisiones”.

Menos espacio, menos agua, pero más energía

Las plántulas son cuidadas y cosechadas por personas con batas de laboratorio, guantes y gorros de goma. Porque una granja tan criada debe estar libre de gérmenes. No requiere pesticidas. Las verduras orgánicas obtienen sus nutrientes verticalmente del agua. Se necesita un 90 por ciento menos que en el campo. “En esta granja vertical, podemos ser cien veces más productivos en la misma cantidad de tierra que en una granja convencional”, dice Stoll. “Nuestro consumo de agua también es mucho más bajo que nuestro consumo en una granja exterior”.

Ese es el objetivo de la granja vertical, dice el investigador principal. Los ciclos de cosecha están completamente abolidos: “En un campo tradicional, puede haber tres o cuatro ciclos al año. Plantamos y cosechamos aquí todos los días. En cierto modo, somos más una fábrica que una granja”, dice Stoll. Las cinco futuras granjas que Bowery ya posee en la costa este producirán más de cinco toneladas y media de vegetales por día.

Un problema: la agricultura vertical consume mucha energía. Aquí, en los suburbios de Nueva York, la electricidad generalmente proviene de energías renovables: una huella ecológica imbatible, dice Stoll. El producto terminó en una tienda de comestibles cercana en Nueva York solo unas horas después de haber sido cosechado. “Nuestros productos llegan a los frigoríficos de nuestros clientes el mismo día que se cosechan. Esto corta la cadena de suministro durante semanas”. Por lo general, el 90 por ciento de la lechuga se transporta en camiones desde California, Arizona y Nuevo México. Este nació justo en las puertas de Nueva York.

Un concepto futurista de más autosuficiencia

Bowery no es la primera granja vertical en los EE. UU., pero en los siete años de su existencia se ha convertido en la más grande. Sus productos terminan en más de 1400 tiendas a lo largo de la costa este. El mercado se ha acelerado en Europa y Asia durante los últimos tres años, dice Christine Zimmermann-Lossell, presidenta de la Asociación Mundial de Agricultura Vertical. “Ahora puedes entender eso mucho y entender cuán inseguras son nuestras cadenas de suministro, y ahora quieres producción local”, explica.

Fábricas agrícolas en lugar de granjas: en 1935 había casi siete millones de granjas en los Estados Unidos. Hace dos años había dos millones. Para algunos, esta es una perspectiva aterradora. De todos modos, las granjas de interior nunca pueden reemplazar completamente a las granjas regulares, dice Zimmermann-Lössl de Munich. “Es parte del futuro de la agricultura, no solo en ciudades con una población de más de un millón. Y también en regiones con climas duros”, dice, citando a Dubái y Singapur como ejemplos. En pocas palabras, allí no hay mucho crecimiento y hay muy poca tierra para que la producción agrícola se independice. “Un cambio radical”, dice Stoll. Él puede saborear la diferencia. “¡Una ensalada muy rica y crujiente!”