El telescopio espacial James Webb: conocimientos multifacéticos sobre la formación de estrellas violentas

El Telescopio Espacial James Webb ha captado imágenes de miles de nuevas estrellas en la llamada Nebulosa de la Tarántula y ha proporcionado una imagen fascinante de la región que es particularmente interesante para la investigación. Los diversos instrumentos no solo hicieron visibles las estrellas jóvenes y calientes, sino que también hicieron la estructura detallada del polvo y el gas que componían la región. Esto permite a los astrónomos observar condiciones similares a las del universo joven, cuando se formó una cantidad particularmente grande de estrellas. La NASA explica que todavía hay muchas preguntas sin respuesta que deben responderse.

La región de formación estelar más emocionante

La Nebulosa de la Tarántula (30 Dorados) se encuentra a unos 160.000 años luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea. La región es la más grande y brillante de cualquier región donde muchas estrellas se están formando simultáneamente en nuestro vecindario extendido. Son las estrellas más calientes y más grandes que conocemos, como explica la Agencia Espacial Europea. Frente a la cámara de infrarrojo cercano de la NIRCam, se asemeja a la casa de una “tarántula escondida, cubierta de seda”. La cavidad del centro ha sido erosionada por la radiación de un grupo de estrellas jóvenes y masivas. Brillan azul brillante en la imagen, escribe la ESA.

Solo las regiones más densas resistirán esta erosión, formando estructuras verticales que indican estrellas. Estas columnas contienen protoestrellas nacientes, y el espectrómetro de infrarrojo cercano de NIRSpec parece haber detectado una estrella allí. Acababa de salir de su polo y todavía había una burbuja de polvo a su alrededor. Esto solo se puede ver gracias a los espectros de alta resolución que puede registrar el telescopio espacial. Por otro lado, el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) hace visible la distribución del gas y muestra en particular protoestrellas jóvenes que aún están ganando masa.

La Nebulosa de la Tarántula es interesante para investigar porque su composición química es similar a la del universo joven durante el apogeo de la formación estelar. Las regiones de formación de estrellas en la Vía Láctea no producirán estrellas tan violentamente como la región de la galaxia vecina.

La Nebulosa de la Tarántula es, por lo tanto, la región fácilmente observable más cercana, lo que nos permite vislumbrar la formación estelar del “amanecer cósmico”. Las observaciones se pueden comparar con las observaciones directas del universo primitivo. La Agencia Espacial Europea dice que el telescopio espacial apenas está comenzando a “reescribir la historia de la formación de estrellas”.

El telescopio espacial James Webb es operado por la NASA, la ESA y la CSA y fue lanzado el 25 de diciembre de 2021. Después de un complejo procedimiento de autodetección, alcanzó el punto L2 Lagrange un mes después. Aquí mira tan lejos del Sol, la Tierra y la Luna hacia el espacio que su radiación de calor no perturba al telescopio infrarrojo. Una enorme pantalla protectora los previene.

Desde que comenzó el trabajo científico a principios de julio, la calidad de los datos no solo ha asombrado a la comunidad investigadora. Actualmente se están editando en directo las primeras grabaciones. El objetivo es que la comunidad científica aprenda a utilizar el nuevo observatorio y sus herramientas tanto como sea posible.

(mes)