Un mundo cubierto de agua

Investigadores de la Universidad de Montreal han descubierto un planeta oceánico en un sistema estelar binario a 100 años luz de distancia.

FRANKFURT – En la película “Interstellar”, el primer planeta al que se dirige la nave espacial “Endurance” en busca de una alternativa a la ahora inhóspita Tierra resulta ser un planeta oceánico, completamente cubierto de agua. Los investigadores de nuestro tiempo aún no tienen que empezar a buscar un nuevo hogar para la humanidad. Sin embargo, observan intensamente exoplanetas fuera de nuestro sistema solar y usan datos de telescopios espaciales modernos para esto.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Montreal (Canadá) ha descubierto ahora un cuerpo celeste a 100 años luz de distancia que puede acercarse mucho al planeta oceánico imaginario “interestelar”. Designado como TOI-1452 b, orbita una de las dos estrellas relativamente pequeñas en un sistema binario en la constelación de Draco. Los científicos describieron su descubrimiento en la revista especializada “Astronomical Journal”.

Es posible que un exoplaneta sea un planeta océano

Si bien las dos estrellas son más pequeñas que nuestro sol, el exoplaneta rico en agua es aproximadamente un 70 por ciento más grande que la Tierra y unas cinco veces y media más masivo. Lo más interesante es que TOI-1452 b orbita su estrella a una distancia que permite una temperatura en su superficie que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para albergar agua líquida. Este último se considera un requisito previo para la vida. Los investigadores incluso sospechan que el planeta está completamente cubierto por una gruesa capa de agua, lo que lo convierte en un planeta oceánico.

TOI-1452 b fue detectado por el telescopio espacial Tess de la Agencia Espacial de EE. UU., que explora el cielo en busca de sistemas planetarios cercanos a nuestro telescopio. La señal del telescopio mostró una ligera disminución en el brillo de la estrella ligeramente más grande en el sistema binario cada once días. Tal discontinuidad regular es una indicación de un planeta en una órbita probable. TOI-1452 b finalmente se descubrió con la ayuda del Observatoire du Mont-Mégantic, un telescopio desarrollado por investigadores canadienses equipado con una cámara que proporciona imágenes de alta resolución.

Hay más agua en el planeta que en la Tierra

El astrónomo Charles Cadieux de la Universidad de Montreal explica: “Desempeñó un papel importante en la confirmación de la naturaleza de esta señal y en la estimación del radio del planeta. Teníamos que asegurarnos de que la señal detectada por TESS fuera efectivamente de un exoplaneta”.

El planeta TOI-1452 b es completamente diferente a nuestro hogar. Aunque a menudo se hace referencia a la Tierra como el planeta azul porque alrededor del 70 por ciento de su superficie es un océano, es “esencialmente un planeta muy seco”, según un comunicado de la Universidad de Montreal. De hecho, el agua constituye “una pequeña fracción de la masa, menos del uno por ciento”. Dos científicos de la Universidad de Toronto que se especializan en modelar el funcionamiento interno de exoplanetas han llegado a la conclusión de que el agua en TOI-1452 b puede representar hasta el 30 por ciento de la masa del planeta.

La mayoría de los otros planetas oceánicos están hechos de vapor de agua.

En nuestro sistema solar también hay cuerpos celestes con una supuesta gran proporción de agua. Sin embargo, estos no son planetas, sino las lunas de Júpiter, Ganímedes y Calisto, y las lunas de Saturno, Titán y Encelado. Al contrario de lo que se supone para TOI-1452 b, su superficie no está cubierta por agua líquida, pero es probable que esté cubierta en gran parte por hielo.

También se han descubierto exoplanetas que podrían ser planetas oceánicos similares a TOI-1452 b. Estos incluyen el planeta GJ1214b, descubierto por el telescopio Hubble en 2012, que orbita una estrella enana roja a 40 años luz de la Tierra y puede contener solo un pequeño núcleo rocoso y mucha agua. Las observaciones mostraron que su atmósfera probablemente consistía principalmente en vapor de agua. También se sospecha que hay planetas oceánicos en el sistema estelar Kepler-62, que se encuentra a 1.200 años luz de distancia.

El agua líquida no garantiza la posibilidad de vida en un planeta

Aunque el agua líquida se considera un requisito para la vida, eso no significa automáticamente que los planetas con mucha agua sean lugares habitables. Un estudio publicado en 2016 por investigadores de Bélgica, Alemania, Austria y Francia sugiere que demasiada agua en realidad puede ser una barrera para el surgimiento de la vida. Si gran parte cubre el planeta, entonces la presión en el fondo del océano aumenta considerablemente. El resultado: la formación de “hielo de alta presión”, que tiene una forma cristalina particularmente densa y se deposita en el fondo del mar. Como resultado, se convierten en una barrera, separando así el fondo del mar de la atmósfera, por lo que ya no es posible el intercambio. Sin embargo, para que la vida se desarrolle, se requieren tanto minerales del fondo del océano como materia orgánica de la atmósfera.

El exoplaneta TOI-1452 b ahora será monitoreado de cerca con el nuevo Telescopio Espacial James Webb para poder evaluar mejor sus propiedades. “Tan pronto como sea posible, reservaremos tiempo en Webb para observar este mundo extraño y maravilloso”, dice René Doyon, director del Observatoire du Mont-Mégantic de la Universidad de Montreal. (Pamela Doerhofer)

pero también en En el sistema solar podría haber otro planeta desconocido antes Dar. Pero más precisamente Nadie puede localizar este planeta todavía..